2

 

Dengan suara keras, Zahra menghempaskan setumpuk majalah di atas meja ruang briefing West Wing.

"Ini yang kulihat dalam perjalanan ke sini pagi ini," katanya. "Aku rasa aku tidak perlu mengingatkanmu bahwa aku tinggal dua blok dari sini."

Alex menatap berita utama di depannya.

TERSANDUNG $75.000

PERNIKAHAN KERAJAAN: Pangeran Henry dan FSOTUS Berseteru di Pernikahan Kerajaan

CAKEGATE: Alex Claremont-Diaz Picu Perang Inggris-Amerika Kedua

Masing-masing disertai dengan foto dirinya dan Henry yang telentang di atas tumpukan kue, setelan konyol Henry yang serba miring dan ditutupi dengan bunga-bunga buttercream yang dihancurkan, pergelangan tangannya disematkan di tangan Alex, segaris tipis warna merah di pipi Henry.

"Apa kau yakin kita tidak seharusnya berada di Ruang Situasi untuk pertemuan ini?" Alex mencoba.

Baik Zahra maupun ibunya, yang duduk di seberang meja, tampaknya tidak menganggapnya lucu. Presiden menatapnya dengan tatapan layu dari balik kacamata bacanya, dan dia menutup mulutnya rapat-rapat.

Sebenarnya dia tidak takut pada Zahra, wakil kepala staf dan tangan kanan ibunya. Dia memiliki penampilan luar yang tajam, tapi Alex bersumpah ada sesuatu yang lembut di dalamnya. Dia lebih takut pada apa yang mungkin dilakukan ibunya. Mereka tumbuh besar dengan banyak membicarakan perasaan mereka, dan kemudian ibunya menjadi presiden, dan kehidupan menjadi lebih sedikit tentang perasaan dan lebih banyak tentang hubungan internasional. Dia tidak yakin pilihan mana yang akan membawa nasib yang lebih buruk.

"'Sumber-sumber di dalam resepsi kerajaan melaporkan bahwa keduanya terlihat berdebat beberapa menit sebelum ... bencana kue,'" Ellen membaca dengan lantang dengan nada jijik dari koran The Sun yang dibacanya. Alex bahkan tidak mencoba menebak bagaimana ia bisa mendapatkan tabloid Inggris edisi hari ini. Ibu Presiden bekerja dengan cara yang misterius. "Namun orang dalam keluarga kerajaan mengklaim bahwa perseteruan Putra Pertama dengan Henry telah berlangsung selama bertahun-tahun. Sebuah sumber mengatakan kepada The Sun bahwa Henry dan Putra Pertama telah berselisih sejak pertemuan pertama mereka di Olimpiade Rio, dan permusuhan itu semakin meningkat - akhir-akhir ini, mereka bahkan tidak bisa berada di ruangan yang sama satu sama lain. Tampaknya hanya masalah waktu sebelum Alex mengambil pendekatan Amerika: pertengkaran hebat."

"Aku benar-benar tidak berpikir bahwa kau bisa menyebut tersandung meja sebagai 'kekerasan'-"

"Alexander," kata Ellen, nadanya sangat tenang. "Diam."

Dia diam.

"'Kita tidak bisa tidak bertanya-tanya,'" Ellen melanjutkan, "'apakah kepahitan di antara kedua putra yang berkuasa ini telah berkontribusi pada apa yang disebut banyak orang sebagai hubungan yang dingin dan jauh antara pemerintahan Presiden Ellen Claremont dan kerajaan dalam beberapa tahun terakhir.'"

Ia melemparkan majalah itu ke samping, melipat tangannya di atas meja.

"Tolong, ceritakan lelucon yang lain," kata Ellen. "Aku sangat ingin kau menjelaskan kepadaku bagaimana ini lucu."

Alex membuka mulutnya dan menutupnya beberapa kali.

"Dia yang memulainya," akhirnya ia berkata. "Aku hampir tidak menyentuhnya-dia yang mendorongku, dan aku hanya memegangnya untuk mencoba mendapatkan keseimbangan, dan-"

"Manis, aku tidak bisa mengungkapkan kepadamu betapa pers tidak peduli siapa yang memulai," kata Ellen. "Sebagai ibumu, aku bisa menghargai bahwa mungkin ini bukan salahmu, tapi sebagai presiden, yang kuinginkan adalah CIA memalsukan kematianmu dan memanfaatkan simpati anak yang sudah meninggal untuk masa jabatan kedua."

Alex mengatupkan rahangnya. Dia sudah terbiasa melakukan hal-hal yang membuat staf ibunya kesal - di masa remajanya, dia memiliki kegemaran untuk mengkonfrontasi rekan-rekan ibunya mengenai perbedaan suara mereka di acara penggalangan dana di Washington DC - dan dia pernah menjadi berita utama di berbagai tabloid untuk hal-hal yang lebih memalukan daripada ini. Namun tidak pernah dengan cara yang begitu dahsyat dan mengerikan secara internasional.

"Aku tidak punya waktu untuk mengurusi hal ini sekarang, jadi inilah yang akan kita lakukan," kata Ellen, sambil mengeluarkan sebuah map dari tasnya. Folder itu berisi beberapa dokumen yang terlihat resmi dengan tab-tab tempel dengan berbagai warna, dan yang pertama bertuliskan: PERJANJIAN PERSETUJUAN.

"Um," kata Alex.

"Kau," katanya, "akan menjalin hubungan baik dengan Henry. Kau akan berangkat hari Sabtu dan menghabiskan hari Minggu di Inggris."

Alex berkedip. "Apakah sudah terlambat untuk mengambil pilihan memalsukan kematianku?"

"Zahra bisa memberi penjelasan tentang sisanya," Ellen melanjutkan, mengabaikannya. "Aku punya sekitar lima ratus pertemuan sekarang." Dia bangkit dan menuju pintu, berhenti untuk mencium tangannya dan menekannya ke atas kepalanya. "Kau memang bodoh. Aku mencintaimu."

Lalu dia pergi, sepatu hak tinggi berdecit di belakangnya menyusuri lorong, dan Zahra duduk di kursinya yang kosong dengan raut wajah yang seolah-olah dia lebih suka mengatur kematiannya secara nyata. Secara teknis, Zahra bukanlah orang yang paling berkuasa atau penting di Gedung Putih milik ibunya, namun ia telah bekerja di sisi Ellen sejak Alex berusia lima tahun dan Zahra baru saja lulus dari Howard. Dialah satu-satunya yang dipercaya untuk mengurus Keluarga Pertama.

"Baiklah, ini kesepakatannya," katanya. "Aku telah berunding semalaman dengan sekelompok orang kerajaan yang tegang dan humas dan pangeran yang sangat ingin mewujudkan hal ini, jadi kau akan mengikuti rencana ini sesuai dengan surat itu dan tidak mengacaukannya, mengerti?"

Alex masih berpikir bahwa semua ini benar-benar konyol, tapi dia mengangguk. Zahra terlihat sangat tidak yakin, tapi tetap melanjutkan.

"Pertama, Gedung Putih dan kerajaan akan mengeluarkan pernyataan bersama yang mengatakan bahwa apa yang terjadi di pernikahan kerajaan itu adalah sebuah kecelakaan dan kesalahpahaman-"

"Memang benar."

"-dan bahwa, meskipun jarang bertemu, kau dan Pangeran Henry telah menjadi teman dekat selama beberapa tahun terakhir."

"Kami apa?"

"Dengar," kata Zahra, sambil menarik termos kopi stainless steel-nya yang besar. "Kedua belah pihak harus keluar dari masalah ini dengan baik-baik saja, dan satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan membuatnya terlihat seperti perkelahian kecil kalian di pesta pernikahan itu adalah sebuah kecelakaan antar sesama jenis, oke? Jadi, kau bisa membenci pewaris takhta sepuasnya, menulis puisi-puisi kejam tentangnya di buku harianmu, tapi begitu kau melihat kamera, kau harus bersikap seolah-olah matahari menyinari kemaluannya, dan kau harus membuatnya terlihat meyakinkan."

"Apakah kau pernah bertemu Henry?" Kata Alex. "Bagaimana aku bisa melakukan itu? Dia memiliki kepribadian seperti kubis."

"Apa kau benar-benar tidak mengerti betapa aku sama sekali tidak peduli dengan perasaanmu tentang hal ini?" Kata Zahra. "Inilah yang terjadi agar keledai bodohmu tidak mengalihkan perhatian seluruh negeri dari kampanye pemilihan kembali ibumu. Apakah kau ingin dia harus naik ke panggung debat tahun depan dan menjelaskan kepada dunia mengapa putranya mencoba mengacaukan hubungan Amerika dengan Eropa?"

Tidak, dia tidak mau. Dan dia tahu, di dalam benaknya, bahwa dia adalah ahli strategi yang lebih baik daripada yang selama ini dia lakukan, dan bahwa tanpa dendam yang bodoh ini, dia mungkin bisa membuat rencana ini sendiri.

"Jadi Henry adalah sahabat barumu," lanjut Zahra. "Kau akan tersenyum dan mengangguk dan tidak membuat marah siapa pun saat kau dan Henry menghabiskan akhir pekan dengan melakukan kegiatan amal dan berbicara kepada media tentang betapa kalian saling mencintai satu sama lain. Jika ada yang bertanya tentang dia, aku ingin mendengarmu bersorak gembira seolah-olah dia adalah teman kencanmu."

Dia menyodorkan sebuah halaman berisi daftar berpoin dan tabel data yang disusun dengan sangat rapi, yang mungkin saja dia buat sendiri. Diberi label: LEMBAR FAKTA PRINCE HENRY.

"Kau akan menghafalkannya sehingga jika ada orang yang mencoba menemukanmu berbohongan, kau tahu apa yang harus kau katakan," katanya. Di bawah HOBI, ia mencantumkan polo dan berlayar kompetitif. Alex akan membakar dirinya sendiri.

"Apakah dia mendapatkan salah satu dari ini tentang aku?" Alex bertanya tanpa daya.

"Ya, dan sebagai catatan, membuatnya adalah salah satu momen paling menyedihkan dalam karierku." Dia menyodorkan halaman lain kepadanya, yang satu ini merinci persyaratan untuk akhir pekan.

Minimal dua (2) unggahan media sosial per hari yang menyoroti Inggris/kunjungan ke sana.

Satu (1) wawancara on-air dengan ITV This Morning, berdurasi lima (5) menit, sesuai dengan narasi yang telah ditentukan.

Dua (2) penampilan bersama dengan fotografer yang hadir: satu (1) pertemuan pribadi, satu (1) penampilan amal untuk umum.

"Mengapa aku harus pergi ke sana? Dia yang mendorongku ke dalam kue bodoh itu-bukankah seharusnya dia datang ke sini dan pergi ke SNL denganku atau semacamnya?"

"Karena itu adalah pernikahan yang kau hancurkan, dan mereka yang keluar uang tujuh puluh lima ribu dolar," kata Zahra. "Selain itu, kami akan mengundangnya ke jamuan makan malam kenegaraan beberapa bulan lagi. Dia tidak lebih bersemangat tentang hal ini daripada kau."

Alex mencubit batang hidungnya yang mulai terasa sakit karena stres. "Aku harus ke kelas."

"Kau akan kembali pada Minggu malam, waktu Washington DC," kata Zahra padanya. "Kau tidak akan melewatkan apa pun."

"Jadi, benar-benar tidak ada cara untuk keluar dari masalah ini?"

"Tidak."

Alex merapatkan kedua bibirnya. Dia membutuhkan sebuah daftar.

Ketika ia masih kecil, ia biasa menyembunyikan halaman demi halaman kertas lepas yang dipenuhi tulisan tangan yang berantakan dan berputar-putar di bawah bantal denim yang sudah usang di kursi jendela rumahnya di Austin. Risalah bertele-tele tentang peran pemerintah di Amerika dengan semua huruf G yang ditulis terbalik, paragraf yang diterjemahkan dari bahasa Inggris ke bahasa Spanyol, tabel tentang kekuatan dan kelemahan teman sekelasnya di sekolah dasar. Dan daftar. Banyak daftar. Daftar-daftar itu membantu.

Jadi: Alasan ini adalah ide yang bagus.

Satu. Ibunya membutuhkan pers yang baik.

Dua. Memiliki catatan buruk dalam hubungan luar negeri pasti tidak akan membantu karirnya.

Tiga. Perjalanan gratis ke Eropa.

"Oke," katanya sambil mengambil berkas. "Aku akan melakukannya. Tapi aku tidak akan bersenang-senang."

"Ya Tuhan, aku harap tidak."

Trio Gedung Putih, secara resmi, merupakan julukan untuk Alex, June, dan Nora yang diciptakan oleh People.com sesaat sebelum peresmian. Pada kenyataannya, nama ini telah diuji secara cermat dengan kelompok fokus oleh tim pers Gedung Putih dan disampaikan langsung kepada People.Politics yang penuh perhitungan, bahkan dalam tagar.

Sebelum Claremont, keluarga Kennedy dan Clinton melindungi Keturunan Pertama dari pers, memberi mereka privasi untuk melewati fase-fase canggung dan pengalaman masa kecil yang organik serta segala sesuatu yang lain. Sasha dan Malia diburu dan diberitakan oleh pers sebelum mereka lulus SMA. Trio Gedung Putih mendahului narasi sebelum ada yang bisa melakukan hal yang sama.

Itu adalah rencana baru yang berani: tiga generasi milenial yang menarik, cerdas, karismatik, dan mudah dipasarkan-Alex dan Nora, secara teknis, baru saja melewati ambang batas Gen Z, namun pers tidak menganggapnya sebagai sesuatu yang menarik. Daya tarik menjual, kesejukan menjual. Obama memang keren. Seluruh Keluarga Pertama juga bisa menjadi keren; selebriti dengan cara mereka sendiri, tidak ideal, ibunya selalu berkata, tapi berhasil.

Mereka adalah Trio Gedung Putih, tapi di sini, di ruang musik di lantai tiga kediamannya, mereka hanya Alex, June, dan Nora, yang secara alami terpaku bersama sejak mereka masih remaja, yang menghambat pertumbuhan mereka dengan espresso saat pemilihan pendahuluan. Alex mendorong mereka. June menguatkan mereka. Nora menjaga mereka tetap jujur.

Mereka menetap di tempat yang biasa mereka kunjungi: June, bertengger di atas tumitnya di depan koleksi piringan hitamnya, mencari-cari Patsy Cline; Nora, bersila di lantai, membuka tutup sebotol anggur merah; Alex, duduk terbalik dengan kakinya di sandaran sofa, mencoba memikirkan apa yang akan dia lakukan selanjutnya.

Dia membalik LEMBAR FAKTA PRINCE HENRY dan menyipitkan matanya. Dia bisa merasakan darah mengalir deras ke kepalanya.

June dan Nora mengabaikannya, terperangkap dalam gelembung keintiman yang tidak pernah bisa ditembusnya. Hubungan mereka adalah sesuatu yang sangat besar dan tidak dapat dipahami oleh kebanyakan orang, termasuk Alex. Dia mengenal mereka berdua sampai ke ujung rambut mereka yang bercabang dan kebiasaan buruk mereka, tetapi ada ikatan gadis aneh di antara mereka yang tidak bisa dia terjemahkan, dan dia tahu dia tidak seharusnya menerjemahkannya.

"Aku pikir kau menyukai The Postgig?" Kata Nora. Dengan sebuah letupan kecil, ia membuka sumbat botol anggurnya dan meneguknya langsung dari botolnya.

"Ya," kata June. "Maksudku, aku memang pernah manggung. Tapi, itu bukan panggung yang besar. Ini seperti, satu opini dalam sebulan, dan setengah dari tulisanku ditolak karena terlalu dekat dengan platform Ibu, dan bahkan saat itu, tim pers harus membaca apa pun yang berbau politik sebelum aku menyerahkannya. Jadi, aku mengirim email dengan tulisan-tulisan yang tidak penting, dan mengetahui bahwa di sisi lain layar, orang-orang melakukan jurnalisme yang paling penting dalam karier mereka, dan tidak masalah dengan hal itu."

"Jadi... Aku tidak menyukainya, kalau begitu."

June menghela napas. Ia menemukan piringan hitam yang ia cari, lalu mengeluarkannya dari dalam kantungnya. "Aku tak tahu harus berbuat apa lagi, begitulah."

"Mereka tidak akan menempatkanmu pada irama?" Nora bertanya padanya.

"Kau bercanda? Mereka bahkan tidak mengizinkan saya masuk ke dalam gedung," kata June. Dia memasang alat perekam dan memasang jarumnya. "Apa yang akan dikatakan Reilly dan Rebecca?"

Nora memiringkan kepalanya dan tertawa. "Orang tuaku akan mengatakan untuk melakukan apa yang mereka lakukan: meninggalkan jurnalisme, benar-benar menyukai minyak atsiri, membeli sebuah kabin di padang gurun Vermont, dan memiliki enam ratus rompi LL Bean yang semuanya beraroma nilam."

"Kau meninggalkan investasi di Apple pada tahun sembilan puluhan dan menjadi kaya raya," June mengingatkannya.

"Detail."

June berjalan mendekat dan meletakkan telapak tangannya di atas kepala Nora, jauh di dalam sarang rambut ikalnya, dan membungkuk untuk mencium bagian belakang jari-jarinya sendiri. "Aku akan memikirkan sesuatu."

Nora menyerahkan botolnya, dan June menariknya. Alex menghela napas panjang.

"Aku tak percaya aku harus mempelajari sampah ini," kata Alex. "Aku baru saja menyelesaikan ujian tengah semester."

"Dengar, kaulah yang harus melawan segala sesuatu yang bergerak," kata June sambil menyeka mulutnya dengan punggung tangan, sebuah gerakan yang hanya dilakukannya di depan mereka berdua. "Termasuk kerajaan Inggris. Jadi, aku tidak merasa bersalah. Lagipula, dia baik-baik saja saat aku berdansa dengannya. Aku tidak mengerti mengapa kau begitu membencinya."

"Aku pikir ini luar biasa," kata Nora. "Musuh bebuyutan yang dipaksa berdamai untuk menyelesaikan ketegangan di antara negara mereka? Ada sesuatu yang benar-benar seperti Shakespeare tentang hal itu."

"Shakespeare dalam hal berharap aku akan ditikam sampai mati," kata Alex. "Di lembaran ini tertulis makanan favoritnya adalah pai kambing. Aku benar-benar tidak bisa memikirkan makanan yang lebih membosankan. Dia seperti potongan karton dari seseorang."

Lembar itu dipenuhi dengan hal-hal yang sudah diketahui Alex, baik dari saudara-saudara kerajaan yang mendominasi siklus berita atau karena dia tidak suka membaca halaman Wikipedia Henry. Dia tahu tentang garis keturunan Henry, tentang kakak-kakaknya, Philip dan Beatrice, bahwa dia belajar sastra Inggris di Oxford dan bermain piano klasik. Selebihnya sangat sepele sehingga dia tidak bisa membayangkan hal itu akan muncul dalam sebuah wawancara, tapi tidak mungkin dia akan mengambil risiko Henry lebih siap.

"Usulan," kata Nora. "Mari kita buat permainan minum-minum."

"Ooh, ya," June setuju. "Minum setiap kali Alex menjawab dengan benar, kan?"

"Minum setiap kali jawabannya membuatmu ingin muntah?" Alex menyarankan.

"Satu minuman untuk jawaban yang benar, dua minuman untuk fakta tentang Pangeran Henry yang secara obyektif sangat buruk," kata Nora. June sudah mengambil dua gelas dari lemari, dan dia menyerahkannya pada Nora, yang mengisi kedua gelas itu dan menyimpan botolnya untuk dirinya sendiri. Alex turun dari sofa dan duduk di lantai bersamanya.

"Oke," dia melanjutkan, mengambil sprei dari tangan Alex. "Mari kita mulai dengan mudah. Orang tua. Ayo."

Alex mengambil gelasnya sendiri, sudah terbayang bayangan orang tua Henry, mata biru Catherine yang lihai, dan rahang Arthur yang seperti bintang film.

"Ibu: Putri Catherine, putri tertua Ratu Mary, putri pertama yang meraih gelar doktor sastra Inggris," ia berceloteh. "Ayah: Arthur Fox, aktor film dan panggung Inggris tercinta yang terkenal karena perannya sebagai James Bond di tahun delapan puluhan, meninggal tahun 2015. Kalian minum."

Mereka minum, dan Nora memberikan daftar itu kepada June.

"Oke," kata June sambil mengamati daftar itu, tampaknya mencari sesuatu yang lebih menantang. "Mari kita lihat. Nama anjing?"

"David," kata Alex. "Dia anjing jenis beagle. Aku ingat karena, seperti, siapa yang melakukan itu? Siapa yang menamai anjingnya David? Dia terdengar seperti pengacara pajak. Seperti pengacara pajak anjing. Minum."

"Nama, usia, dan pekerjaan sahabatnya?" Nora bertanya. "Sahabatnya yang lain, tentu saja."

Alex dengan santai mengacungkan jarinya. "Percy Okonjo. Biasa dipanggil Pez atau Pezza. Pewaris Okonjo Industries, perusahaan Nigeria yang memimpin Afrika dalam kemajuan biomedis. Umur 22 tahun, tinggal di London, bertemu Henry di Eton. Mengelola Yayasan Okonjo, sebuah lembaga nirlaba kemanusiaan. Minum."

"Buku favorit?"

"Eh," kata Alex. "Um. Sial. Uh. Apa yang satu-"

"Maaf, Tn. Claremont-Diaz, itu tidak benar," kata June. "Terima kasih sudah bermain, tapi kau kalah."

"Ayo, apa jawabannya?"

June mengintip ke bawah pada daftar itu. "Di sini tertulis... Harapan Besar?"

Baik Nora dan Alex mengerang.

"Apa kau mengerti maksudku sekarang?" Alex berkata. "Orang ini membaca Charles Dickens... untuk kesenangan."

"Aku akan memberimu yang ini," kata Nora. "Dua minuman!"

"Kurasa-" kata June saat Nora menenggak minumannya. "Teman-teman, ini cukup bagus! Maksudku, ini memang megah, tapi tema-tema Great Expectations seperti, cinta lebih penting daripada status, dan melakukan apa yang benar mengalahkan uang dan kekuasaan. Mungkin dia berhubungan- "Alex mengeluarkan suara kentut yang panjang dan keras. "Kalian semua benar-benar brengsek! Dia terlihat sangat baik!"

"Itu karena kau kutu buku," kata Alex. "Kau ingin melindungi spesiesmu sendiri. Itu adalah naluri alami."

"Aku membantumu dengan ini karena kebaikan hatiku," kata June. "Aku sedang dalam deadline sekarang."

"Hei, menurutmu apa yang Zahra tulis di lembar fakta tentang aku?"

"Hmm," kata Nora sambil mengulum giginya. "Olahraga Olimpiade musim panas favorit: senam ritmik-"

"Aku tidak malu dengan itu."

"Merek celana khaki favorit: Gap."

"Dengar, mereka terlihat paling bagus di pantatku. Yang J. Crew yang berkerut semua aneh. Dan mereka tidak khaki, mereka rechinos. Khaki adalah untuk orang kulit putih. "

"Alergi: debu, deterjen Tide, dan tutup mulutmu."

"Usia pertama kali melakukan filibuster: sembilan tahun, di SeaWorld San Antonio, mencoba memaksa pawang orca untuk pensiun dini karena, mengutip, 'praktik-praktik yang tidak manusiawi terhadap paus'."

"Aku mendukungnya saat itu, dan juga mendukungnya sekarang."

June menengadahkan kepalanya ke belakang dan tertawa, keras dan tanpa beban, dan Nora memutar bola matanya, dan Alex senang, setidaknya, dia akan memiliki ini untuk dikenang saat mimpi buruknya berakhir.

Alex berharap pawang Henry adalah seorang pria Inggris bertubuh kekar dengan ekor dan topi, mungkin berkumis walrus, yang bergegas meletakkan bangku beludru di pintu kereta Henry.

Orang yang menunggunya dan tim keamanannya di landasan pacu bukanlah orang seperti itu. Dia adalah seorang pria India berusia sekitar tiga puluh tahunan dengan setelan jas yang disesuaikan tanpa cela, tampan dengan janggut yang dipangkas rapi, secangkir teh panas, dan Union Jack mengkilap di kerah bajunya. Baiklah, baiklah kalau begitu.

"Agen Chen," kata pria itu, mengulurkan tangannya yang bebas kepada Amy. "Semoga penerbangannya lancar."

Amy mengangguk. "Selancar penerbangan trans-Atlantik ketiga dalam seminggu."

Pria itu setengah tersenyum, penuh simpati. "Land Rover ini untukmu dan tim mu untuk sementara waktu."

Amy mengangguk lagi, melepaskan tangannya, dan pria itu mengalihkan perhatiannya pada Alex.

"Tuan Claremont-Diaz," katanya. "Selamat datang kembali ke Inggris. Shaan Srivastava, Equery Pangeran Henry."

Alex meraih tangannya dan menjabatnya, merasa seperti berada di salah satu film Bond yang diperankan ayah Henry. Di belakangnya, seorang pelayan menurunkan kopernya dan membawanya ke arah mobil Aston Martin yang ramping.

"Senang bertemu denganmu, Shaan. Tidak seperti yang kita duga, kita akan menghabiskan akhir pekan kita, bukan?"

"Aku tidak terkejut dengan kejadian ini, Tuan," kata Shaan dengan tenang, sambil tersenyum.

Dia menarik sebuah tablet kecil dari dalam jaketnya dan berputar dengan tumitnya menuju mobil yang sudah menunggu. Alex menatap punggungnya, terdiam, sebelum buru-buru menolak untuk terkesan oleh seorang pria dewasa yang pekerjaannya menangani jadwal sang pangeran, tidak peduli seberapa kerennya dia atau seberapa panjang dan mulusnya langkahnya. Dia menggelengkan kepalanya sedikit dan berlari untuk mengejar ketinggalan, bergeser ke kursi belakang saat Shaan memeriksa spion.

"Benar," kata Shaan. "Anda akan tinggal di kamar tamu di Istana Kensington. Besok Anda akan melakukan wawancara pagi jam sembilan-kami sudah mengatur untuk melakukan pemotretan di studio. Kemudian anak-anak penderita kanker sepanjang sore dan Anda akan kembali ke tanah bebas."

"Oke," kata Alex. Dengan sangat sopan ia tidak menambahkan, bisa lebih buruk lagi.

"Untuk saat ini," kata Shaan, "Anda harus ikut denganku untuk mengantar pangeran dari kandang kuda. Salah satu fotografer kami akan berada di sana untuk memotret pangeran yang akan menyambut Anda di negara ini, jadi cobalah untuk terlihat senang berada di sini."

Tentu saja, ada beberapa hal yang harus dilakukan sang pangeran. Dia sempat khawatir bahwa dia telah salah mengira tentang seperti apa akhir pekan itu, tetapi ini terasa jauh lebih baik.

"Jika Anda mau memeriksa kantong kursi di depan Anda," kata Shaan sambil membalikkan badannya, "ada beberapa dokumen yang harus Anda tandatangani. Pengacara Anda sudah menyetujuinya." Dia memberikan sebuah pulpen hitam yang tampak mahal.

PERJANJIAN RAHASIA, demikian bunyi bagian atas halaman pertama. Alex membalik-balik halaman terakhir - setidaknya ada lima belas halaman teks - dan siulan pelan keluar dari bibirnya.

"Ini adalah..." Alex berkata, "hal yang sering kau lakukan?"

"Protokol standar," kata Shaan. "Reputasi keluarga kerajaan terlalu berharga untuk dipertaruhkan."

Kata-kata "Informasi Rahasia," sebagaimana yang digunakan dalam Perjanjian ini, harus mencakup hal-hal berikut:

1. Informasi seperti yang dapat ditunjuk oleh HRH Pangeran Henry atau anggota Keluarga Kerajaan mana pun kepada Tamu sebagai "Informasi Rahasia";

2. Semua informasi hak milik dan keuangan mengenai kekayaan dan harta pribadi HRH Pangeran Henry;

3. Setiap detail arsitektur interior Kediaman Kerajaan termasuk Istana Buckingham, Istana Kensington, dll., dan barang-barang pribadi yang ditemukan di dalamnya;

4. Setiap informasi mengenai atau yang melibatkan kehidupan pribadi atau pribadi HRH Pangeran Henry yang sebelumnya tidak dirilis oleh dokumen resmi Kerajaan, pidato, atau biografi yang disetujui, termasuk hubungan pribadi atau pribadi apa pun yang mungkin dimiliki oleh Tamu dengan HRH Pangeran Henry;

5. Informasi apa pun yang ditemukan pada perangkat elektronik pribadi HRH Pangeran Henry

Hal ini tampaknya... berlebihan, seperti jenis dokumen yang kau dapatkan dari seorang jutawan mesum yang ingin memburumu untuk berolahraga. Dia bertanya-tanya apa yang disembunyikan oleh figur publik yang paling sehat di dunia ini. Dia berharap itu bukan perburuan orang.

Alex tidak asing dengan NDA, jadi dia menandatangani dan membubuhkan inisial. Dia tidak akan membocorkan semua detail perjalanan yang membosankan ini kepada siapa pun, kecuali mungkin kepada June dan Nora.

Mereka berhenti di kandang kuda setelah lima belas menit, dengan pengawalan ketat dari petugas keamanan di belakang mereka. Kandang kuda kerajaan, tentu saja, rumit dan terawat dengan baik dan berjarak sekitar satu juta mil dari peternakan tua yang pernah dilihatnya di panhandle Texas. Shaan menuntunnya ke tepi paddock, dan Amy serta timnya berkumpul kembali sepuluh langkah di belakang.

Alex menyandarkan sikunya pada papan pagar putih yang dipernis, melawan perasaan tidak masuk akal yang tiba-tiba muncul karena ia tidak berpakaian seperti biasanya. Di hari lain, celana chino dan kancingnya akan sangat cocok untuk pemotretan santai, tetapi untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, dia merasa tidak seperti biasanya. Apakah rambutnya terlihat buruk dari pesawat?

Sepertinya Henry tidak akan terlihat jauh lebih baik setelah latihan polo. Dia mungkin akan berkeringat dan menjijikkan.

Seolah-olah mendapat aba-aba, Henry berlari kencang di tikungan di atas punggung kuda putih bersih.

Dia jelas tidak berkeringat atau menjijikkan. Sebaliknya, ia bermandikan cahaya matahari senja yang menyapu dan gemerlap, mengenakan jaket hitam bersih dan celana berkuda yang dimasukkan ke dalam sepatu bot kulit yang tinggi, terlihat seperti pangeran dongeng yang sesungguhnya. Dia membuka kaitan helmnya dan melepaskannya dengan satu tangan yang bersarung tangan, dan rambutnya di bawahnya cukup menarik untuk terlihat seperti itu.

"Aku akan memuntahkanmu," kata Alex begitu Henry cukup dekat untuk mendengarnya.

"Halo, Alex," kata Henry. Alex sangat membenci beberapa inci tinggi badan Henry yang ada padanya sekarang. "Kamu terlihat... sadar."

"Hanya untukmu, Yang Mulia," katanya dengan membungkukkan badan. Dia senang mendengar sedikit nada dingin dalam suara Henry, akhirnya selesai berpura-pura.

"Kau terlalu baik," kata Henry. Dia mengayunkan satu kakinya yang panjang dan turun dari kudanya dengan anggun, melepaskan sarung tangannya dan mengulurkan tangan kepada Alex. Sebuah tangan yang berpakaian rapi pada dasarnya muncul dari tanah untuk menarik tali kekang kuda. Alex mungkin tidak pernah membenci apa pun.

"Ini konyol," kata Alex sambil menggenggam tangan Henry. Kulitnya lembut, mungkin dikelupas dan dilembabkan setiap hari oleh ahli manikur kerajaan. Ada seorang fotografer kerajaan tepat di sisi lain pagar, jadi dia tersenyum penuh kemenangan dan berkata melalui giginya, "Ayo kita selesaikan."

"Aku lebih suka disiram air," kata Henry sambil tersenyum balik. Kamera menjepret di dekatnya. Matanya besar, lembut, dan biru, dan dia sangat ingin ditinju di salah satu matanya. "Negaramu mungkin bisa mengaturnya."

Alex menengadahkan kepalanya ke belakang dan tertawa lebar, keras dan palsu. "Persetan denganmu."

"Waktunya tidak cukup," kata Henry. Dia melepaskan tangan Alex saat Shaan kembali.

"Yang Mulia," Shaan menyapa Henry dengan anggukan. Alex berusaha keras untuk tidak memutar matanya. "Fotografer harus mendapatkan apa yang dia butuhkan, jadi jika Anda sudah siap, mobilnya sudah menunggu."

Henry menoleh padanya dan tersenyum lagi, matanya tak terbaca. "Bisa kita mulai?"

Ada sesuatu yang samar-samar familiar dengan ruang tamu Istana Kensington, meskipun dia belum pernah ke sini sebelumnya.

Shaan meminta seorang pelayan untuk mengantarkannya ke kamarnya, di mana koper-kopernya telah menunggunya di atas ranjang berukir dengan seprai emas yang dipintal. Banyak kamar di Gedung Putih yang memiliki keangkeran serupa, rasa sejarah yang menggantung seperti sarang laba-laba, tak peduli seberapa bersih kamar-kamar tersebut. Dia terbiasa tidur bersama hantu, tapi bukan hanya itu.

Hal ini mengingatkannya pada masa lalu, saat kedua orang tuanya berpisah. Mereka adalah pasangan pengacara yang sudah menikah yang hampir tidak bisa memesan makanan Cina tanpa dokumen yang mengikat secara hukum, jadi Alex menghabiskan musim panas sebelum kelas tujuh bolak-balik dari rumah ke rumah ayah mereka yang baru di luar Los Angeles sampai mereka bisa membuat kesepakatan jangka panjang.

Itu adalah rumah yang bagus di lembah, dengan kolam renang biru jernih dan dinding belakang yang terbuat dari kaca. Dia tidak pernah tidur nyenyak di sana. Dia akan menyelinap keluar dari kamar tidurnya yang berantakan di tengah malam, mencuri Helados dari lemari es ayahnya dan berdiri tanpa alas kaki di dapur sambil makan langsung dari botolnya, yang berwarna biru karena cahaya kolam renang.

Begitulah rasanya di sini, entah bagaimana - terjaga di tengah malam di tempat yang asing, dengan kewajiban untuk membuatnya berhasil.

Dia berjalan ke dapur yang terhubung dengan sayap tamunya, di mana langit-langitnya tinggi dan meja-mejanya terbuat dari marmer yang mengilap. Dia diizinkan untuk mengajukan daftar untuk mengisi dapur, tetapi tampaknya terlalu sulit untuk mendapatkan Helados dalam waktu singkat-semua yang ada di dalam lemari es adalah es krim kemasan merek Inggris.

"Seperti apa rasanya?" Suara Nora terdengar nyaring melalui speaker ponselnya. Di layar, rambutnya tergerai, dan ia sedang mencolek salah satu dari puluhan tanaman jendelanya.

"Aneh," kata Alex, sambil menaikkan kacamatanya ke atas hidung. "Semuanya terlihat seperti museum. Aku rasa aku tidak boleh menunjukkannya kepadamu."

"Ooh," kata Nora, menggoyangkan alisnya. "Sangat rahasia. Sangat mewah."

"Tolonglah," kata Alex. "Jika ada, itu menyeramkan. Aku harus menandatangani NDA yang sangat besar sehingga aku yakin aku akan masuk melalui pintu jebakan ke penjara bawah tanah penyiksaan sebentar lagi."

"Aku yakin dia punya kekasih rahasia," kata Nora. "Atau dia seorang gay. Atau dia punya kekasih rahasia seorang gay."

"Mungkin kalau-kalau aku melihat equerry-nya sedang mengisi baterainya," kata Alex. "Pokoknya, ini membosankan. Apa yang terjadi denganmu? Hidupmu jauh lebih baik daripada hidupku saat ini."

"Yah," kata Nora, "Nate Silver tidak akan berhenti menghubungiku untuk kolom lain. Membeli beberapa gorden baru. Mempersempit daftar konsentrasi sekolah pascasarjana menjadi statistik atau ilmu data."

"Katakan padaku bahwa keduanya ada di GW," kata Alex, sambil melompat untuk duduk di salah satu meja yang tak bernoda, dengan kaki menjuntai. "Kau tidak bisa meninggalkanku di DC untuk kembali ke MIT."

"Belum diputuskan, tapi yang mengherankan, itu tidak akan tergantung padamu," kata Nora kepadanya. "Ingat bagaimana kita terkadang membicarakan hal-hal yang bukan tentang kamu?"

"Ya, anehnya. Jadi, apakah rencana untuk melengserkan Nate Silver sebagai penguasa data di DC?"

Nora tertawa. "Tidak, yang akan kulakukan adalah mengumpulkan dan memproses data secara diam-diam untuk mengetahui dengan pasti apa yang akan terjadi dalam dua puluh lima tahun ke depan. Kemudian saya akan membeli sebuah rumah di puncak bukit yang sangat tinggi di tepi kota dan menjadi seorang pertapa eksentrik dan duduk di beranda rumah saya. Menyaksikan semuanya terjadi melalui teropong."

Alex mulai tertawa, namun terhenti ketika mendengar suara gemerisik di lorong. Langkah kaki yang tenang mendekat. Putri Beatrice tinggal di bagian istana yang berbeda, begitu pula dengan Henry. Para PPO dan petugas keamanannya sendiri tidur di lantai ini, jadi mungkin-

"Tunggu," kata Alex, menutupi pengeras suara.

Sebuah lampu menyala di lorong, dan orang yang masuk ke dapur tidak lain adalah Pangeran Henry.

Dia tampak kusut dan setengah sadar, bahunya merosot saat dia menguap. Dia berdiri di depan Alex tanpa mengenakan setelan jas, melainkan kaus abu-abu dan piyama kotak-kotak. Dia memakai earbud, dan rambutnya berantakan. Kakinya telanjang.

Dia terlihat seperti manusia.

Dia membeku saat matanya tertuju pada Alex yang bertengger di atas meja. Alex menatap balik ke arahnya. Di tangannya, Nora mulai berkata pelan, "Apa itu-" sebelum Alex memutuskan sambungan telepon.

Henry mencabut earbud-nya, dan postur tubuhnya kembali tegak, tetapi wajahnya masih terlihat sayu dan bingung.

"Halo," katanya, serak. "Maaf. Er. Aku hanya... Cornetto."

Dia memberi isyarat samar-samar ke arah lemari es, seolah-olah dia mengatakan sesuatu yang bermakna.

"Apa?"

Dia menyeberang ke lemari es dan mengeluarkan kotak berisi es krim cone, menunjukkan kepada Alex nama Cornetto di bagian depan. "Aku sedang keluar. Aku tahu mereka sudah menyetok untukmu."

"Apakah kau memeriksa dapur semua tamu mu?" Alex bertanya.

"Hanya ketika aku tidak bisa tidur," kata Henry. "Yang selalu. Tidak menyangka kau akan terjaga." Dia menatap Alex, menunduk, dan Alex menyadari bahwa dia sedang menunggu izin untuk membuka kotak itu dan mengambilnya. Alex berpikir untuk mengatakan tidak, hanya untuk merasakan sensasi menolak sesuatu dari seorang pangeran, tapi dia agak tertarik. Dia biasanya juga tidak bisa tidur. Dia mengangguk.

Dia menunggu Henry mengambil sebuah Cornetto dan pergi, tapi dia malah menoleh ke arah Alex.

"Sudahkah kau berlatih apa yang akan kau katakan besok?"

"Ya," kata Alex, langsung bersemangat. Inilah sebabnya mengapa tidak ada hal lain tentang Henry yang membuatnya tertarik sebelumnya. "Kau bukan satu-satunya profesional di sini."

"Aku tidak bermaksud-" Henry tersendat. "Aku hanya bermaksud, apakah menurutmu kita harus, eh, berlatih?"

"Apa kau perlu?"

"Kupikir itu mungkin membantu." Tentu saja, dia berpikir demikian. Semua yang pernah dilakukan Henry di depan umum mungkin telah dilatih secara pribadi di tempat kerajaan yang pengap seperti ini.

Alex turun dari meja, menggesekkan ponselnya yang tidak terkunci. "Lihat ini."

Dia menyusun sebuah foto: sekotak Cornetto di atas meja, tangan Henry bertumpu pada marmer di sebelahnya, cincin tanda tangannya yang besar terlihat bersama dengan sepetak piyama. Dia membuka Instagram, memasang filter di atasnya.

"'Tidak ada yang bisa menyembuhkan jet lag,'" Alex menceritakan dengan nada monoton sambil mengetuk sebuah keterangan, "'seperti es krim tengah malam dengan @PrinceHenry. Beri geotag Istana Kensington, dan unggah." Dia memegang ponselnya untuk dilihat oleh Henry, dan segera saja suka dan komentar berdatangan. "Ada banyak hal yang perlu dipikirkan secara berlebihan, percayalah. Tapi ini bukan salah satunya."

Henry mengerutkan kening padanya sambil menikmati es krim.

"Aku rasa begitu," katanya, tampak ragu.

"Apa kau sudah selesai?" Alex bertanya. "Aku sedang menelepon."

Henry mengerjap, lalu melipat tangannya di dada, kembali bersikap defensif. "Tentu saja. Aku tidak akan menahanmu."

Saat ia meninggalkan dapur, ia berhenti sejenak di ambang pintu, sambil mempertimbangkan.

"Aku tidak tahu kalau kau memakai kacamata," akhirnya ia berkata.

Dia meninggalkan Alex yang berdiri sendirian di dapur, dengan sekotak Cornetto yang berkeringat di atas meja.

Perjalanan menuju studio untuk wawancara cukup bergelombang namun sangat cepat. Alex mungkin harus menyalahkan rasa mualnya pada rasa gugup, namun ia memilih untuk menyalahkan semua itu pada menu sarapan pagi ini yang mengerikan - negara sampah macam apa yang memakan kacang hambar di atas roti panggang putih untuk sarapan? Dia tidak bisa memutuskan apakah darah Meksiko atau darah Texas-nya yang lebih tersinggung.

Henry duduk di sampingnya, dikelilingi oleh sekumpulan pelayan dan penata rambut. Yang satu merapikan rambutnya dengan sisir bergigi rapat. Yang satu memegang buku catatan berisi poin-poin pembicaraan. Yang satu menarik kerah bajunya dengan kencang. Dari kursi penumpang, Shaan mengocok pil kuning dari botol dan memberikannya kepada Henry, yang dengan sigap memasukkannya ke dalam mulut dan menelannya hingga habis. Alex memutuskan bahwa dia tidak ingin atau perlu tahu.

Iring-iringan mobil berhenti di depan studio, dan ketika pintu terbuka, tampaklah antrean foto yang dijanjikan dan para pemuja kerajaan yang berbaris. Henry berbalik dan menatapnya, sedikit meringis di sekitar mulut dan matanya.

"Pangeran duluan, baru Anda," kata Shaan pada Alex, sambil mencondongkan tubuh dan menyentuh lubang suara. Alex mengambil satu tarikan napas, dua tarikan napas, dan menyalakannya-senyum megawatt, pesona All-American.

"Silakan, Yang Mulia," kata Alex, mengedipkan mata sambil mengenakan kacamata hitamnya. "Rakyat Anda menunggu."

Henry berdeham dan membuka diri, melangkah keluar ke pagi hari dan melambaikan tangan dengan ramah ke arah kerumunan. Kamera berkedip-kedip, para fotografer berteriak. Seorang gadis berambut biru di tengah kerumunan mengangkat poster buatan sendiri yang bertuliskan dengan huruf besar dan berkilauan, MASUKLAH PADAKU, PANGERAN HENRY! selama sekitar lima detik sampai seorang anggota tim keamanan mendorongnya ke tempat sampah di dekatnya.

Alex melangkah keluar berikutnya, berjalan dengan angkuh di samping Henry dan melingkarkan lengan di bahunya.

"Bersikaplah seperti kau menyukaiku!" Alex berkata dengan riang. Henry menatapnya seperti sedang mencoba memilih di antara sejuta pilihan kata, sebelum memiringkan kepalanya ke samping dan menawarkan tawa yang sudah dilatih dengan baik, sambil merangkul Alex. "Ini dia."

Pembawa acara This Morning sangat khas Inggris-wanita paruh baya bernama Dottie dengan gaun teh dan seorang pria bernama Stu yang terlihat seperti menghabiskan akhir pekan dengan meneriaki tikus di kebunnya. Alex menyaksikan perkenalan di belakang panggung saat seorang penata rias menyembunyikan jerawat stres di dahinya, dan inilah yang terjadi. Dia mencoba untuk mengabaikan Henry yang berada beberapa meter di sebelah kirinya, yang saat ini sedang mendapatkan dandanan terakhir dari penata rias kerajaan. Ini adalah kesempatan terakhir yang bisa ia dapatkan untuk mengabaikan Henry sepanjang hari.

Tak lama kemudian, Henry memimpin jalan keluar dengan Alex di belakangnya. Alex menjabat tangan Dottie terlebih dahulu, sambil menyunggingkan senyum politiknya, senyum yang membuat banyak anggota kongres dan lebih banyak lagi anggota kongres yang ingin mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya mereka katakan. Dia tertawa dan mencium pipinya. Penonton bertepuk tangan dan bertepuk tangan dan bertepuk tangan.

Henry duduk di sofa penyangga di sebelahnya, dengan postur tubuh yang sempurna, dan Alex tersenyum padanya, menunjukkan bahwa ia merasa nyaman ditemani Henry. Hal ini lebih sulit daripada yang seharusnya, karena lampu panggung tiba-tiba membuatnya tidak nyaman menyadari betapa segar dan tampannya Henry di depan kamera. Dia mengenakan sweater biru di atas kemeja berkancing, dan rambutnya terlihat lembut.

Terserah, tidak apa-apa. Henry memang sangat menarik. Itu selalu menjadi hal yang obyektif. Tidak apa-apa.

Dia menyadari, hampir satu detik terlambat, bahwa Dottie mengajukan pertanyaan.

"Bagaimana pendapatmu tentang Inggris yang dulu, Alex?" Kata Dottie, jelas-jelas mengejeknya. Alex memaksakan sebuah senyuman.

"Kau tahu, Dottie, tempat ini sangat indah," kata Alex. "Aku sudah ke sini beberapa kali sejak ibu ku terpilih, dan selalu luar biasa melihat sejarah di sini, dan pilihan birnya." Penonton tertawa tepat pada waktunya, dan Alex sedikit menggoyangkan bahunya. "Dan tentu saja, selalu menyenangkan bertemu dengan orang ini."

Dia menoleh ke arah Henry, mengulurkan tinjunya. Henry ragu-ragu sebelum dengan kaku membenturkan buku-buku jarinya ke buku-buku jari Alex dengan aura pengkhianatan.

Alasan utama Alex ingin terjun ke dunia politik, ketika ia tahu begitu banyak putra dan putri presiden terdahulu yang melarikan diri sambil berteriak saat mereka berusia delapan belas tahun, adalah karena ia benar-benar peduli pada orang lain.

Kekuatannya hebat, perhatiannya menyenangkan, tetapi orang-orangnya adalah segalanya. Dia memiliki sedikit masalah yang terlalu peduli pada banyak hal, termasuk apakah orang-orang dapat membayar tagihan medis mereka, atau menikahi siapa pun yang mereka cintai, atau tidak ditembak di sekolah. Atau, dalam kasus ini, apakah anak-anak penderita kanker memiliki cukup buku untuk dibaca di Royal Marsden NHS Foundation Trust.

Dia dan Henry serta tim keamanan kolektif mereka telah mengambil alih lantai, membuat para perawat kebingungan dan berjabat tangan. Dia mencoba-benar-benar-benar mencoba-untuk tidak membiarkan tangannya mengepal di sisinya, tetapi Henry tersenyum robotik dengan seorang anak laki-laki botak yang dipasangi tabung untuk foto omong kosong, dan dia ingin berteriak pada seluruh negara bodoh ini.

Tapi dia diharuskan secara hukum untuk berada di sini, jadi dia fokus pada anak-anak. Sebagian besar dari mereka tidak tahu siapa dia, tapi Henry dengan ceria memperkenalkan dirinya sebagai putra presiden, dan tak lama kemudian mereka bertanya kepadanya tentang Gedung Putih dan apakah dia mengenal Ariana Grande, dan dia tertawa dan meladeni mereka. Dia membongkar buku-buku dari kotak-kotak berat yang mereka bawa, naik ke tempat tidur dan membaca dengan suara keras, seorang fotografer mengikutinya.

Dia tidak menyadari bahwa dia telah kehilangan jejak Henry hingga pasien yang dia kunjungi tertidur, dan dia mengenali gemuruh suara Henry di balik tirai.

Hitungan cepat kaki di lantai-tidak ada fotografer. Hanya Henry. Hmm.

Dia melangkah pelan ke kursi yang menempel di dinding, tepat di ujung tirai. Jika dia duduk di sudut yang tepat dan menengadahkan kepalanya ke belakang, dia hampir tidak bisa melihat.

Henry sedang berbicara dengan seorang gadis kecil penderita leukemia bernama Claudette, sesuai dengan papan yang ada di dinding kamarnya. Kulitnya gelap dan berubah menjadi abu-abu pucat dan syal oranye terang yang diikatkan di kepalanya, dengan lambang Aliansi Starbird.

Alih-alih melayang dengan canggung seperti yang diharapkan Alex, Henry berjongkok di sisinya, tersenyum dan menggenggam tangannya.

"... Penggemar Star Wars, kan?" Henry berkata dengan suara rendah dan hangat yang belum pernah Alex dengar sebelumnya, sambil menunjuk lambang di jilbabnya.

"Oh, itu adalah favorit saya," kata Claudette. "Saya ingin menjadi seperti Putri Leia saat saya dewasa nanti karena dia sangat tangguh, cerdas dan kuat, dan dia bisa mencium Han Solo."

Dia sedikit tersipu malu karena telah menyebutkan tentang ciuman di depan sang pangeran, namun dengan gigih mempertahankan kontak mata. Alex mendapati dirinya menjulurkan lehernya lebih jauh, memperhatikan reaksi Henry. Dia pasti tidak ingat Star Wars di lembar fakta.

"Kau tahu," kata Henry, sambil mencondongkan badannya ke arahnya, "Saya rasa kau punya ide yang tepat."

Claudette terkikik. "Siapa favoritmu?"

"Hmm," kata Henry, terlihat berpikir keras. "Aku selalu menyukai Luke. Dia berani dan baik, dan dia adalah Jedi terkuat di antara mereka semua. Menuruku, Luke adalah bukti bahwa tidak peduli dari mana kau berasal atau siapa keluargamu-kau selalu bisa menjadi hebat jika kau jujur pada diri sendiri."

"Baiklah, Nona Claudette," kata seorang perawat dengan cerah ketika dia muncul dari balik tirai. Henry melompat, dan Alex hampir menjungkirbalikkan kursinya, tertangkap basah. Dia berdeham sambil berdiri, tidak menatap Henry. "Kalian berdua boleh pergi, ini waktunya untuk pengobatan."

"Nona Beth, Henry bilang kita berjodoh sekarang!" Claudette hampir meratap. "Dia bisa tinggal!"

"Permisi!" Beth sang perawat berteriak. "Itu bukan cara yang tepat untuk menyapa pangeran. Maafkan saya, Yang Mulia."

"Tidak perlu minta maaf," kata Henry padanya. "Komandan pemberontak lebih tinggi dari bangsawan." Dia mengedipkan mata dan memberi hormat pada Claudette, dan dia meleleh.

"Aku terkesan," kata Alex saat mereka berjalan ke lorong bersama-sama. Henry mengangkat alisnya, dan Alex menambahkan, "Tidak terkesan, hanya terkejut."

"Pada apa?"

"Bahwa kau benar-benar memiliki, kau tahu, perasaan."

Henry mulai tersenyum ketika tiga hal terjadi secara berurutan.

Yang pertama: Sebuah teriakan bergema dari ujung lorong.

Yang kedua: Terdengar letupan keras yang terdengar seperti suara tembakan.

Yang ketiga: Cash mencengkeram lengan Henry dan Alex dan mendorong mereka melalui pintu terdekat.

"Tiarap," gerutu Cash sambil membanting pintu di belakang mereka.

Dalam kegelapan yang tiba-tiba, Alex tersandung kain pel dan salah satu kaki Henry, dan mereka jatuh bersama ke tumpukan panci-panci timah. Henry menghantam lantai terlebih dahulu, tertelungkup, dan Alex mendarat di atas tumpukan di atasnya.

"Ya Tuhan," kata Henry, lirih dan sedikit bergema. Alex berpikir penuh harap bahwa wajahnya mungkin ada di dalam pispot.

"Kau tahu," katanya ke rambut Henry, "kita harus berhenti berakhir seperti ini."

"Apakah kau mengerti?"

"Ini adalah kesalahanmu!"

"Bagaimana mungkin ini salahku?" Henry mendesis.

"Tidak ada yang pernah mencoba menembak ku saat aku melakukan penampilan kepresidenan, tetapi begitu aku keluar dengan seorang bangsawan-"

"Maukah kau diam sebelum kau membuat kita berdua terbunuh?"

"Tidak ada yang akan membunuh kita. Cash menghalangi pintu. Selain itu, mungkin tidak ada apa-apa."

"Kalau begitu setidaknya lepaskan aku."

"Berhentilah memberitahuku apa yang harus kulakukan! Kau bukan pangeran bagiku!"

"Sialan," gumam Henry, dan dia mendorong dengan keras dari tanah dan berguling, menjatuhkan Alex ke lantai. Alex mendapati dirinya terjepit di antara sisi Henry dan rak yang berbau seperti pembersih lantai berkekuatan industri.

"Bisakah Anda minggir, Yang Mulia?" Alex berbisik, mendorong bahunya ke bahu Henry. "Aku lebih suka tidak menjadi sendok kecil."

"Percayalah, aku sedang berusaha," jawab Henry. "Tidak ada tempat."

Di luar, terdengar suara-suara, langkah kaki yang tergesa-gesa-tidak ada tanda-tanda yang jelas.

"Baiklah," kata Alex. "Sebaiknya kita membuat diri kita nyaman."

Henry menghembuskan napas dengan kencang. "Fantastis."

Alex merasakan dia bergeser ke sisinya, lengannya disilangkan di atas dadanya dalam upaya untuk menunjukkan sikap tertutupnya yang khas sambil berbaring di lantai dengan kaki di ember pel.

"Sebagai catatan," kata Henry, "tidak ada yang pernah mencoba melakukan hal seperti itu dalam hidupku."

"Baiklah, selamat," kata Alex. "Kau telah mengalaminya."

"Ya, inilah yang selalu kuimpikan. Terkunci di dalam lemari dengan siku di dalam tulang rusukku," kata Henry. Dia terdengar seperti ingin meninju Alex, yang mungkin merupakan hal yang paling disukai Alex, jadi dia mengikuti dorongan hati dan menusukkan sikunya ke sisi tubuh Henry, dengan keras.

Henry mengeluarkan teriakan kecil, dan hal berikutnya yang Alex tahu, kemejanya ditarik ke samping dan Henry sudah berada di atasnya, menjepitnya dengan satu paha. Kepalanya berdenyut-denyut saat ia membentur lantai linoleum, tapi ia bisa merasakan bibirnya menyunggingkan senyuman.

"Jadi kau punya sedikit perlawanan," kata Alex. Dia menggoyangkan pinggulnya, mencoba melepaskan Henry, tapi Henry lebih tinggi dan lebih kuat dan mencengkeram kerah baju Alex.

"Apa kau sudah selesai?" Henry berkata, terdengar tercekik. "Bisakah kau berhenti membahayakan nyawamu sekarang?"

"Ah, kau peduli," kata Alex. "Aku sedang mempelajari semua kedalamanmu yang tersembunyi hari ini, sayang."

Henry menghembuskan napas dan merosot darinya. "Aku tidak percaya bahkan bahaya fana tidak akan mencegahmu untuk menjadi dirimu yang sebenarnya."

Bagian yang paling aneh, pikir Alex, adalah apa yang dikatakannya benar.

Dia terus mendapatkan pandangan sekilas tentang hal-hal yang tidak pernah dia duga sebelumnya tentang Henry. Sedikit petarung, misalnya. Cerdas, tertarik pada orang lain. Sejujurnya itu membingungkan. Dia tahu persis apa yang harus dikatakan kepada setiap senator Demokrat untuk membuat mereka membahas RUU, tepat ketika Zahra kehabisan permen karet nikotin, persis seperti apa penampilan yang akan diberikan kepada Nora untuk dijadikan bahan gosip. Membaca orang adalah keahliannya.

Dia benar-benar tidak menghargai seorang bayi kerajaan yang menjungkirbalikkan sistemnya. Tapi dia cukup menikmati pertarungan itu.

Dia berbaring di sana, menunggu. Mendengarkan derap kaki di luar pintu. Membiarkan beberapa menit berlalu.

"Jadi, eh," dia mencoba. "Star Wars?"

Maksudnya bukan untuk mengancam, tapi kebiasaan menang dan keluarlah kata-kata yang menuduh.

"Ya, Alex," kata Henry dengan tegas, "percaya atau tidak, anak-anak mahkota tidak hanya menghabiskan masa kecil mereka dengan pergi ke pesta minum teh."

"Aku mengasumsikan bahwa sebagian besar waktu mereka dihabiskan untuk latihan postur tubuh dan liga polo junior."

Henry mengambil jeda yang sangat tidak senang. "Itu... mungkin bagian dari itu."

"Jadi, kau menyukai budaya pop, tetapi kau bertingkah seolah-olah tidak," kata Alex. "Entah kau tidak diizinkan untuk membicarakannya karena tidak pantas untuk mahkota, atau kau memilih untuk tidak membicarakannya karena kau ingin orang berpikir kau telah dibudaya ulang, yang mana?"

"Apakah kau sedang menganalisaku?" Henry bertanya. "Aku rasa tamu kerajaan tidak boleh melakukan hal itu."

"Aku mencoba memahami mengapa kau begitu berkomitmen untuk bertindak seperti seseorang yang bukan dirimu, mengingat kau baru saja mengatakan kepada gadis kecil di sana bahwa kehebatan berarti jujur pada diri sendiri."

"Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, dan jika aku tahu, aku tidak yakin itu menjadi perhatianmu," kata Henry, suaranya tegang di bagian pinggir.

"Benarkah? Karena aku cukup yakin aku terikat secara hukum untuk berpura-pura menjadi sahabatmu, dan aku tidak tahu apakah kau sudah memikirkan hal ini, tapi itu tidak akan berhenti setelah akhir pekan ini," kata Alex padanya. Jari-jari Henry menegang di lengannya. "Jika kita melakukan ini dan kita tidak pernah terlihat bersama lagi, orang-orang akan tahu bahwa kita penuh dengan omong kosong. Kita terjebak satu sama lain, suka atau tidak suka, jadi aku berhak mendapatkan informasi tentang apa kesepakatanmu sebelum hal itu terjadi dan menggigitku."

"Mengapa kita tidak mulai..." Henry berkata, menoleh untuk memicingkan mata ke arahnya. Sedekat ini Alex hanya bisa melihat siluet hidung mancung Henry yang kuat. "... dengan kau mengatakan padaku mengapa kau sangat membenciku?"

"Apa kau benar-benar ingin melakukan percakapan itu?"

"Mungkin aku mau."

Alex menyilangkan lengannya, mengenalinya sebagai cerminan dari tic Henry, dan melepaskannya.

"Apakah kau benar-benar tidak ingat pernah menjengkelkan ku di Olimpiade?"

Alex mengingatnya dengan sangat jelas: dirinya yang berusia delapan belas tahun, diberangkatkan ke Rio bersama June dan Nora, delegasi kampanye untuk pertandingan musim panas, satu akhir pekan untuk berfoto bersama, dan menjual citra "generasi penerus kerja sama global". Alex menghabiskan sebagian besar waktu tersebut dengan minum caipirinha dan kemudian melempar caipirinha di belakang venue Olimpiade. Dan dia ingat, sampai ke Union Jack di anorak Henry, saat pertama kali mereka bertemu.

Henry menghela napas. "Apakah saat itu kau mengancam akan mendorongku ke Sungai Thames?"

"Tidak," kata Alex. "Itu adalah saat kau melakukan tusukan di final selam. Kau benar-benar tidak ingat?"

"Ingatkan aku?"

Alex melotot. "Aku berjalan ke arahmu untuk memperkenalkan diri, dan kau menatapku seolah aku adalah hal paling menyinggung yang pernah kau lihat. Tepat setelah kau menjabat tanganku, kau menoleh pada Shaan dan berkata, 'Bisakah kau menyingkirkannya?'"

Jeda.

"Ah," kata Henry. Dia berdeham. "Aku tidak menyadari bahwa kau mendengarnya."

"Aku merasa kau melewatkan intinya," kata Alex, "yaitu bahwa itu adalah hal yang sangat bodoh untuk dikatakan."

"Itu... adil."

"Ya, begitu."

"Itu saja?" Henry bertanya. "Hanya Olimpiade?"

"Maksudku, itu baru permulaan."

Henry berhenti lagi. "Aku merasakan elipsis."

"Hanya saja..." Alex berkata, dan saat dia berada di lantai lemari perlengkapan, menunggu ancaman keamanan dengan seorang Pangeran Inggris di akhir pekan yang terasa seperti mimpi buruk yang sedang berlangsung, menyensor dirinya sendiri membutuhkan banyak usaha. "Aku tidak tahu. Melakukan apa yang kami lakukan sangatlah sulit. Tapi itu lebih sulit bagiku. Aku adalah putra dari presiden wanita pertama. Dan aku tidak berkulit putih seperti dia, bahkan tidak bisa melewatinya. Orang-orang akan selalu menghinaku. Dan kau, kau tahu, kau, dan kau dilahirkan dalam semua ini, dan semua orang mengira kau adalah Pangeran Tampan. Pada dasarnya kau adalah pengingat hidup bahwaku akan selalu dibandingkan dengan orang lain, apa pun yang kulakukan, meskipun aku bekerja dua kali lebih keras."

Henry terdiam untuk beberapa saat.

"Baiklah," kata Henry ketika akhirnya dia berbicara. "Aku tidak bisa berbuat banyak tentang hal lainnya. Tapi aku bisa katakan bahwa aku, pada kenyataannya, adalah orang yang menyebalkan hari itu. Bukannya itu alasan, tapi ayahku telah meninggal empat belas bulan sebelumnya, dan aku masih menjadi orang yang menyebalkan setiap hari dalam hidupku saat itu. Dan aku minta maaf."

Henry menggerakkan satu tangan di sisinya, dan Alex terdiam sejenak.

Bangsal kanker. Tentu saja, Henry memilih bangsal kanker-itu ada di lembar fakta: Bintang film terkenal Arthur Fox, meninggal tahun 2015, karena kanker pankreas, pemakamannya disiarkan di televisi. Dia mengingat kembali dua puluh empat jam terakhir di kepalanya: sulit tidur, pil-pil, seringai tegang yang dilakukan Henry di depan umum yang selalu dibaca Alex sebagai kesendirian.

Dia tahu beberapa hal tentang hal ini. Perceraian orangtuanya bukanlah waktu yang menyenangkan baginya, atau seperti dia yang selalu membolos untuk bersenang-senang. Dia sudah terlalu lama menyadari bahwa kebanyakan orang tidak menavigasi pikiran apakah mereka akan menjadi cukup baik atau apakah mereka mengecewakan seluruh dunia. Dia tidak pernah berpikir bahwa Henry mungkin merasakan hal yang sama.

Henry berdehem lagi, dan sesuatu seperti kepanikan menyelimuti Alex. Dia membuka mulutnya dan berkata, "Baiklah, senang mengetahui bahwa kau tidak sempurna."

Dia hampir bisa mendengar Henry memutar bola matanya, dan dia bersyukur untuk itu, kenyamanan yang akrab dengan antagonisme.

Mereka terdiam lagi, debu-debu percakapan mengendap. Alex tidak dapat mendengar suara apa pun di luar pintu atau sirene di jalan, tetapi belum ada yang datang untuk menjemput mereka.

Kemudian, tanpa diminta, Henry berkata dalam keheningan yang membentang, "Return of The Jedi."

Sebuah ketukan. "Apa?"

"Untuk menjawab pertanyaanmu," kata Henry. "Ya, aku suka Star Wars, dan favoritku adalah Return of the Jedi."

"Oh," kata Alex. "Wow, kau salah."

Henry mengembuskan napas kecil yang sangat marah. Baunya seperti mint. Alex menahan keinginan untuk melayangkan sikutan lagi. "Bagaimana mungkin aku bisa salah tentang kesukaanku sendiri? Ini adalah kebenaran pribadi."

"Itu adalah kebenaran pribadi yang salah dan buruk."

"Kalau begitu, mana yang kau sukai? Tolong tunjukkan kesalahanku."

"Oke, Empire."

Henry mengendus. "Sodark, meskipun."

"Ya, itulah yang membuatnya bagus," kata Alex. "Ini adalah film yang paling kompleks secara tematis. Ada ciuman Han dan Leia di dalamnya, kamu bertemu Yoda, Han berada di puncak permainannya, bercinta denganLando Calrissian, dan twist terbaik dalam sejarah sinematik. Apa yang Jedi miliki? Ewok sialan."

"Ewoks adalah ikonik."

"Ewoks Itu bodoh."

"Tapi Endor."

"Tapi Hoth. Ada alasan mengapa orang selalu menyebut seri trilogi yang terbaik dan paling keras sebagai "The Empire of the series."

"Dan aku bisa menghargai itu. Tapi bukankah ada sesuatu yang bisa dihargai dari akhir yang bahagia juga?"

"Diucapkan seperti Pangeran Tampan sejati."

"Aku hanya mengatakan, aku suka resolusi Jedi. Itu mengikat semuanya dengan baik. Dan tema keseluruhan yang ingin diambil dari film ini adalah harapan dan cinta dan... eh, kau tahu, semuanya. Itulah yang paling terasa di film ini."

Henry batuk, dan Alex menoleh untuk menatapnya lagi saat pintu terbuka dan siluet raksasa Cash muncul kembali.

"Alarm palsu," katanya, terengah-engah. "Beberapa anak bodoh membawa kembang api untuk temannya." Dia menatap mereka, telentang dan mengedipkan mata di tengah cahaya lorong yang tiba-tiba dan keras. "Ini terlihat nyaman."

"Ya, kita benar-benar terikat," kata Alex. Dia mengulurkan tangan dan membiarkan Cash menariknya berdiri.

Di luar Istana Kensington, Alex mengambil ponsel Henry dari tangannya dan dengan cepat membuka halaman kontak yang kosong sebelum dia bisa memprotes atau melaporkannya ke PPO karena melanggar properti kerajaan. Mobil sudah menunggu untuk membawanya kembali ke lapangan terbang pribadi keluarga kerajaan.

"Ini," kata Alex. "Itu nomorku. Jika kita akan terus begini, akan sangat menjengkelkan jika harus terus menghubungi petugas. Kirimkan saja SMS padaku. Kita akan cari jalan keluarnya."

Henry menatapnya, dengan ekspresi bingung, dan Alex bertanya-tanya bagaimana orang ini bisa punya teman.

"Benar," kata Henry akhirnya. "Terima kasih."

"Jangan ada panggilan telepon seks," kata Alex, dan Henry tersedak tertawa.