3

 

DARI AMERIKA, DENGAN CINTA: Henry dan Alex Memamerkan Persahabatan

PERINGATAN BROMANCE BARU? Foto-foto FSOTUS dan Pangeran Henry

FOTO: Akhir Pekan Alex di London

Untuk pertama kalinya dalam seminggu, Alex tidak merasa kesal saat melihat-lihat notifikasi Google-nya. Ada baiknya mereka memberikan beberapa kutipan eksklusif kepada People-beberapa kutipan umum tentang betapa Alex "menghargai" persahabatannya dengan Henry dan "pengalaman hidup bersama" mereka sebagai putra dari para pemimpin dunia. Alex berpikir bahwa pengalaman hidup bersama mereka yang utama mungkin adalah berharap mereka dapat meletakkan kutipan tersebut di lautan di antara mereka dan melihatnya tenggelam.

Ibunya tidak ingin dia memalsukan kematiannya lagi, dan dia sudah tidak lagi menerima seribu tweet pedas dalam satu jam, jadi dia menganggapnya sebagai sebuah kemenangan.

Dia menghindari seorang mahasiswa baru yang melongo ke arahnya dan keluar dari aula menuju sisi timur kampus, menghabiskan tegukan terakhir kopinya yang dingin. Kelas pertama hari ini adalah kelas pilihan yang ia ambil karena kombinasi antara ketertarikan yang tidak wajar dan keingintahuan akademis: Pers dan Kepresidenan. Saat ini ia sedang mengalami jet-lag karena berusaha menjaga agar pers tidak merongrong kepresidenan, dan ironisnya, hal itu tidak hilang darinya.

Kuliah hari ini adalah tentang skandal seks presiden sepanjang sejarah, dan dia mengirim pesan kepada Nora: berapa banyak dari kita yang akan terlibat dalam skandal seks sebelum masa jabatan kedua berakhir?

Tanggapannya muncul dalam hitungan detik: 94% kemungkinan penismu menjadi kepribadian yang berulang di muka bangsa. btw, apakah kau pernah melihat ini?

Ada tautan terlampir: postingan blog yang penuh dengan gambar, animasi GIF dirinya dan Henry di This Morning. Senyuman bersama yang terlihat tulus. Lirikan mata yang penuh persekongkolan. Di bawahnya ada ratusan komentar tentang betapa tampannya mereka, betapa serasinya mereka terlihat bersama.

omfg, salah satu komentator menulis, sudah berbaikan.

Alex tertawa terbahak-bahak sampai hampir jatuh ke air mancur.

Seperti biasa, penjaga harian di Gedung Dirksen memelototinya saat dia meluncur melewati pintu keamanan. Dia yakin dialah orang yang merusak papan nama di luar kantor salah satu senator yang bertuliskan BITCH MCCONNELL, tapi dia tidak akan pernah bisa membuktikannya.

Cash ikut dalam beberapa misi pengintaian Senat Alex sehingga tidak ada yang panik saat dia menghilang selama beberapa jam. Hari ini, Cash bersantai di bangku, mendengarkan podcastnya. Dia selalu menjadi orang yang paling menikmati kejenakaan Alex.

Alex sudah hafal tata letak gedung itu sejak ayahnya pertama kali terpilih menjadi anggota Senat. Di sanalah dia mendapatkan pengetahuan ensiklopedis tentang kebijakan dan prosedur, dan di sanalah dia menghabiskan lebih banyak waktu di sore hari daripada yang seharusnya, memikat para ajudan dan mengorek informasi tentang gosip. Ibunya berpura-pura kesal namun dengan licik meminta informasi di kemudian hari.

Karena Senator Oscar Diaz sedang berada di California untuk berpidato dalam rapat umum untuk pengendalian senjata hari ini, Alex memencet tombol menuju lantai lima.

Senator favoritnya adalah Rafael Luna, seorang Independen dari Colorado dan anak baru yang baru berusia tiga puluh sembilan tahun. Ayah Alex mengasuhnya saat dia masih menjadi pengacara yang menjanjikan, dan sekarang dia menjadi kesayangan politik nasional karena (A) memenangkan pemilihan khusus dan jenderal secara beruntun untuk kursi Senat, dan (B) mendominasi The Hill's 50 Most Beautiful.

Alex menghabiskan musim panas 2018 di Denver untuk kampanye Luna, sehingga mereka memiliki hubungan disfungsional yang dibangun di atas Skittles rasa tropis dari pom bensin dan sepanjang malam menyusun siaran pers. Dia terkadang merasakan hantu terowongan karpal merayap kembali, sebuah rasa sakit yang sangat menyakitkan.

Dia menemukan Luna di kantornya, dengan kacamata baca berbingkai tanduk yang tidak mengurangi penampilannya sebagai bintang film yang tersandung dan terjerumus ke dunia politik. Alex selalu menduga mata cokelat yang penuh perasaan dan janggut yang terawat rapi serta tulang pipi yang dramatis itu memenangkan kembali suara yang hilang dari Luna karena ia adalah seorang Latin dan seorang gay yang terbuka.

Album yang diputar pelan di dalam ruangan adalah favorit lama yang diingat Alex dari Denver: Muddy Waters. Ketika Luna menengok dan melihat Alex di ambang pintu, dia menjatuhkan pulpennya ke atas tumpukan kertas dan bersandar di kursinya.

"Apa yang kau lakukan di sini, nak?" katanya, mengawasinya seperti kucing.

Alex merogoh sakunya dan mengeluarkan sebungkus Skittles, dan wajah Luna segera melembut menjadi senyuman.

"Atta boy," katanya, mengambil kantong itu segera setelah Alex menjatuhkannya di atas pangkuannya. Dia menendang kursi di depan meja untuknya.

Alex duduk, melihat Luna merobek-robek bungkusan itu dengan giginya. "Apa yang kau kerjakan hari ini?"

"Kau sudah tahu lebih banyak dari yang seharusnya kau tahu tentang semua yang ada di meja ini." Alex memang tahu-reformasi layanan kesehatan yang sama seperti tahun lalu, yang terhenti sejak mereka kalah dalam pemilihan umum sela. "Serius,kenapa kau ada di sini?"

"Hmm." Alex mengaitkan kakinya di salah satu sandaran tangan kursi. "Aku benci kalau aku tidak bisa mengunjungi teman keluarga yang kusayangi tanpa ada maksud tersembunyi."

"Omong kosong."

Dia memegangi dadanya. "Kau melukaiku."

"Kau melelahkanku."

"Aku membuatmu terpesona."

"Aku akan memanggil keamanan."

"Cukup adil."

"Sebagai gantinya, mari kita bicarakan tentang liburan kecilmu di Eropa," kata Luna. Dia menatap Alex dengan mata yang tajam. "Bolehkah aku mengharapkan hadiah Natal bersama darimu dan pangeran tahun ini?"

"Sebenarnya," Alex mengalihkan pembicaraan, "karena aku ada di sini, aku punya pertanyaan untukmu."

Luna tertawa, bersandar dan menangkupkan kedua tangannya di belakang kepala. Alex merasakan wajahnya memanas selama setengah detik, sebuah loncatan adrenalin yang bagus yang berarti dia akan sampai di suatu tempat. "Tentu saja kau bisa."

"Aku ingin tahu apakah kau pernah mendengar sesuatu tentang Connor," tanya Alex. "Kita benar-benar membutuhkan dukungan dari senator Independen lainnya. Apakah menurutmu dia hampir mendapatkannya?"

Dia menendang kakinya dengan polos yang menggantung di atas sandaran tangan, seperti menanyakan sesuatu yang tidak berbahaya seperti cuaca. Stanley Connor, anggota Independent Delaware yang aneh dan dicintai dengan tim media sosial yang penuh dengan generasi milenial, akan menjadi pesaing berat dalam pemilihan yang diproyeksikan akan berlangsung sedekat ini, dan mereka berdua tahu itu.

Luna mengisap Skittle. "Apa kau bertanya apakah dia sudah dekat untuk mendukung, atau apa aku tahu apa yang harus kulakukan agar dia mau mendukung?"

"Raf. Sobat. Teman. Kau tahu aku tidak akan pernah meminta sesuatu yang tidak pantas."

Luna menghela nafas, berputar di kursinya. "Dia seorang agen bebas. Isu-isu sosial biasanya akan mendorongnya ke arahmu, tapi kau tahu bagaimana perasaannya terhadap platform ekonomi ibumu. Kau mungkin lebih tahu catatan pemungutan suaranya daripada aku, nak. Dia tidak jatuh di satu sisi lorong. Dia mungkin akan memilih sesuatu yang sangat berbeda dalam hal pajak."

"Dan untuk sesuatu yang kau tahu yang tidak aku ketahui?"

Dia menyeringai. "Aku tahu Richards menjanjikan platform sentris kepada Partai Independen dengan perombakan besar pada isu-isu non-sosial. Dan aku tahu bagian dari platform itu mungkin tidak sejalan dengan posisi Connor dalam hal layanan kesehatan. Suatu tempat untuk memulai, mungkin. Secara hipotetis, jika aku akan terlibat dengan rencana licikmu."

"Dan menurutmu, tidak ada gunanya mengejar kandidat Partai Republik yang bukan Richards?"

"Sial," kata Luna, mulutnya berubah menjadi muram. "Kemungkinan ibumu berhadapan dengan kandidat yang bukan mesias yang diurapi dari populisme sayap kanan dan pewaris warisan keluarga Richards? Sangat tidak mungkin."

Alex tersenyum. "Kau melengkapi diriku, Raf."

Luna memutar matanya lagi. "Mari kita kembali ke topik pembicaraan kita," katanya. "Jangan kira aku tidak menyadari kau mengubah topik pembicaraan. Sebagai catatan, aku memenangkan sayembara di kantor tentang berapa lama waktu yang kau perlukan untuk membuat sebuah insiden internasional."

"Wow, kupikir aku bisa mempercayaimu." Alex terkesiap, merasa dikhianati.

"Apa masalahnya di sana?"

"Ada simpulnya," kata Alex. "Henry adalah... orang yang kukenal. Dan kami melakukan sesuatu yang bodoh. Aku harus memperbaikinya. Tidak apa-apa."

"Oke, oke," kata Luna sambil mengangkat kedua tangannya. "Dia seorang yang tampan, ya?"

Alex memalingkan wajahnya. "Ya, maksudku, jika kau menyukai, seperti, pangeran-pangeran dongeng."

"Apakah ada yang tidak?"

"Aku tidak," kata Alex.

Luna melengkungkan alis. "Benar."

"Apa?"

"Hanya memikirkan musim panas lalu," katanya. "Aku memiliki ingatan yang sangat jelas tentang kau yang pada dasarnya membuat boneka voodoo Pangeran Henry di atas mejamu."

"Aku tidak melakukannya."

"Atau apakah itu papan dart dengan foto wajahnya di atasnya?"

Alex mengayunkan kakinya ke belakang melewati sandaran tangan sehingga dia bisa menapakkan kedua kakinya di lantai dan melipat tangannya dengan marah. "Aku pernah memiliki majalah dengan wajahnya di mejaku, sekali, karena aku sedang membacanya dan dia ada di sampulnya."

"Kau menatapnya selama satu jam."

"Bohong," kata Alex. "Fitnah."

"Rasanya seperti kau mencoba membakarnya dengan pikiranmu."

"Apa maksudmu?"

"Aku pikir ini menarik," katanya. "Betapa cepatnya waktu berubah."

"Ayolah," kata Alex. "Ini... politik."

"Uh-huh."

Alex menggelengkan kepalanya, seperti anjing, seolah-olah ingin menghilangkan topik itu dari ruangan. "Lagipula, aku datang ke sini untuk membicarakan dukungan, bukan mimpi buruk hubungan masyarakat yang memalukan."

"Ah," kata Luna dengan licik, "tapi aku rasa kau ke sini untuk mengunjungi teman keluarga?"

"Tentu saja. Itulah yang saya maksudkan."

"Alex, apa kau tidak punya kegiatan lain di hari Jumat sore? Kau berumur dua puluh satu tahun. Kau seharusnya bermain beer pong atau bersiap-siap untuk pesta atau semacamnya."

"Aku melakukan semua hal itu," bohongnya. "Aku juga melakukan ini."

"Ayolah. Aku mencoba memberimu beberapa nasihat, dari seorang pria tua kepada versi dirinya yang jauh lebih muda."

"Umurmu tiga puluh sembilan tahun."

"Jantungku sembilan puluh tiga."

"Itu bukan salahku."

"Beberapa malam yang larut di Denver akan berbeda."

Alex tertawa. "Lihat, inilah mengapa kita berteman."

"Alex, kau butuh teman lain," kata Luna padanya. "Teman yang tidak berada di Kongres."

"Aku punya teman! Aku punya June dan Nora."

"Ya, adikmu dan seorang gadis yang juga superkomputer," Luna menimpali. "Kau perlu meluangkan waktu untuk dirimu sendiri sebelum kelelahan, nak. Kau butuh sistem pendukung yang lebih besar."

"Berhentilah memanggilku 'nak'," kata Alex.

"Ay." Luna menghela napas. "Kau sudah selesai? Aku masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan."

"Ya, ya," kata Alex, bangkit dari kursinya. "Hei, apakah Maxine ada di kota?"

"Waters?" Luna bertanya, memiringkan kepalanya. "Sial, kau benar-benar ingin mati, ya?"

Dalam hal warisan politik, keluarga Richards adalah salah satu bagian sejarah paling rumit yang pernah dicoba diungkap oleh Alex.

Pada salah satu catatan Post-it yang tertempel di laptopnya, ia menulis: KENNEDYS+BUSHES+BIZARRO MAFIA KEKUASAAN ORANG KAYA LAMA = RICHARDSES? Ini adalah tesis dari apa yang telah ia temukan sejauh ini. Jeffrey Richards, calon terdepan saat ini dan yang seharusnya menjadi lawan ibunya dalam pemilihan umum, telah menjadi senator di Utah selama hampir dua puluh tahun, yang berarti banyak sejarah pemungutan suara dan legislasi yang telah dilalui oleh tim ibunya. Alex lebih tertarik pada hal-hal yang lebih sulit diendus. Ada begitu banyak generasi Jaksa Agung Richards dan Hakim Federal Richards, mereka bisa mengubur apa saja.

Ponselnya berdengung di bawah tumpukan berkas di mejanya. Sebuah pesan dari June: Makan malam? Aku rindu wajahmu. Dia sangat mencintai June-sungguh, lebih dari apa pun di dunia-tetapi dia sedang berada di dalam zona tersebut. Dia akan merespons ketika dia mencapai titik henti dalam waktu sekitar tiga puluh menit.

Dia melirik video wawancara Richards yang tersimpan di sebuah tab, memeriksa wajah pria itu untuk mencari isyarat nonverbal. Rambut beruban-alami, bukan potongan. Gigi putih berkilau, seperti gigi hiu. Rahang Paman Sam yang berat. Penjual yang hebat, mengingat dia terang-terangan berbohong tentang tagihan dalam klip itu. Alex mengambil catatan.

Satu setengah jam kemudian, sebuah gebrakan lain menariknya keluar dari penyelidikan mendalam tentang pajak paman Richards yang mencurigakan di tahun 1986. Sebuah pesan dari ibunya di grup chat keluarga, sebuah emoji pizza. Dia menandai halamannya dan menuju ke lantai atas.

Makan malam keluarga memang jarang terjadi, namun tidak terlalu berlebihan dibandingkan semua hal lain yang terjadi di Gedung Putih. Ibunya mengirim seseorang untuk mengambil pizza, dan mereka mengambil alih ruang permainan di lantai tiga dengan piring kertas dan botol-botol Shiner yang dikirim dari Texas. Selalu lucu mendengar salah satu dari pria bertubuh kekar itu berbicara dengan kode melalui earphone mereka: "Beruang Hitam telah meminta tambahan paprika pisang."

June sudah duduk di kursi malas dan menyeruput bir. Rasa bersalah langsung menghantamnya saat dia mengingat pesan singkatnya.

"Sial, aku brengsek," katanya.

"Mm-hmm, memang begitu."

"Tapi, secara teknis... aku makan malam denganmu?"

"Bawakan saja pizza ku," katanya sambil menghela napas. Setelah Secret Service salah membaca pertandingan berteriak berbahan dasar zaitun pada tahun 2017 dan hampir membuat Kediaman dikunci, mereka sekarang masing-masing mendapatkan pizza sendiri.

"Tentu saja, Bug." Dia menemukan marshmallow milik June, pepperoni dan jamurnya.

"Hai, Alex," kata sebuah suara dari suatu tempat di balik televisi saat ia duduk dengan pizzanya.

"Hai, Leo," jawabnya. Ayah tirinya sedang mengutak-atik kabel, mungkin sedang memasang ulang kabel untuk melakukan sesuatu yang lebih masuk akal di Iron Mancomic, seperti yang dilakukannya pada kebanyakan jutawan elektronik-kebiasaan jutawan penemu yang eksentrik. Dia akan meminta penjelasan yang tidak masuk akal saat ibunya masuk.

"Mengapa kalian membiarkanku mencalonkan diri sebagai presiden?" katanya, mengetuk keyboard ponselnya dengan sangat kuat dengan ketukan-ketukan kecil. Dia menendang tumitnya ke pojokan, melempar ponselnya ke arah mereka.

"Karena kami semua tahu lebih baik daripada mencoba menghentikanmu," kata suara Leo. Dia mengintipkan kepalanya yang berjenggot dan berkacamata dan menambahkan, "Dan karena dunia akan berantakan tanpamu, anggrekku yang bercahaya."

Ibunya memutar bola matanya tapi tersenyum. Selalu seperti itu hubungan mereka, sejak pertama kali mereka bertemu di sebuah acara amal ketika Alex berusia empat belas tahun. Dia adalah Ketua DPR, dan dia adalah seorang jenius dengan selusin paten dan uang untuk dibakar dalam inisiatif kesehatan perempuan. Sekarang, dia adalah presiden, dan dia telah menjual perusahaannya untuk menghabiskan waktunya memenuhi tugas sebagai First Gentleman.

Ellen melepaskan dua inci ritsleting di bagian belakang roknya, tanda bahwa ia telah selesai bekerja untuk hari itu, dan mengambil sepotong kue.

"Baiklah," katanya. Dia melakukan gerakan menggosok di udara di depan wajahnya-presiden menghadap ke bawah, ibu menghadap ke atas. "Hai, bayi-bayi ku."

"'Lo," gumam Alex dan June berbarengan sambil menyuap makanan.

Ellen menghela napas dan menoleh ke arah Leo. "Aku yang melakukan itu, bukan? Tidak ada sopan santun. Seperti sepasang oposum kecil. Inilah mengapa mereka mengatakan wanita tidak bisa memiliki semuanya."

"Mereka adalah mahakarya," kata Leo.

"Satu hal yang baik, satu hal yang buruk," katanya. "Ayo kita lakukan ini."

Ini adalah sistem seumur hidupnya untuk mengejar ketinggalan di hari-hari mereka saat dia sedang dalam masa-masa tersibuknya. Alex tumbuh dengan seorang ibu yang terkadang membingungkan karena sangat terorganisir dan berkomitmen pada jalur komunikasi emosional, seperti seorang pelatih kehidupan yang terlalu banyak berinvestasi. Ketika dia mendapatkan pacar pertamanya, dia membuat presentasi PowerPoint.

"Mmm." June menelan satu gigitan. "Bagus. Oh! Ya Tuhan. Ronan Farrow berkicau di Twitter tentang esaiku untuk majalah New York, dan kami benar-benar terlibat dalam balasan Twitter yang jenaka. Bagian pertama dari permainan panjangku untuk memaksanya menjadi temanku sedang berlangsung."

"Jangan bersikap seolah-olah ini semua bukan bagian dari permainan panjangmu yang menyalahgunakan posisimu untuk membunuh Woody Allen dan membuatnya terlihat seperti sebuah kecelakaan," kata Alex.

"Dia sangat lemah; hanya butuh satu dorongan yang bagus-"

"Berapa kali aku harus mengatakan kepada kalian untuk tidak membicarakan rencana pembunuhan kalian di depan presiden yang sedang menjabat?" ibu mereka menyela. "Penyangkalan yang masuk akal. Ayolah."

"Pokoknya," kata June. "Satu hal yang buruk adalah, eh... yah, Woody Allen masih hidup. Giliranmu, Alex."

"Untunglah," kata Alex, "Aku membohongi salah satu profesorku untuk menyetujui bahwa sebuah pertanyaan dalam ujian terakhir kami menyesatkan, sehingga aku bisa mendapatkan nilai penuh untuk jawabanku, yang ternyata benar." Dia meneguk segelas bir. "Sayang sekali-Ibu, aku melihat karya seni baru di aula lantai dua, dan aku ingin tahu mengapa kau mengizinkan lukisan anjing terrier George W. Bush ada di rumah kita."

"Itu adalah sikap bipartisan," kata Ellen. "Orang-orang menganggapnya menawan."

"Aku harus berjalan melewatinya setiap kali aku pergi ke kamar," kata Alex. "Mata kecilnya yang seperti manik-manik mengikutiku ke mana-mana."

"Dia tetap tinggal."

Alex mendesah. "Baiklah."

Leo selanjutnya-seperti biasa, hal buruknya entah bagaimana juga merupakan hal yang baik-dan kemudian Ellen.

"Yah, duta besar PBB ku mengacaukan pekerjaannya dan mengatakan sesuatu yang konyol tentang Israel, dan sekarang aku harus menelepon Netanyahu dan meminta maaf secara pribadi. Tapi hal baiknya adalah sekarang masih pagi di Tel Aviv, jadi aku bisa menundanya sampai besok dan makan malam bersama kalian berdua."

Alex tersenyum mendengarnya. Kadang-kadang dia masih kagum mendengarnya berbicara tentang rasa sakit di pantat presiden, bahkan setelah tiga tahun berlalu. Mereka larut dalam percakapan basa-basi, sedikit sindiran dan lelucon, dan malam-malam seperti ini mungkin jarang terjadi, tapi tetap menyenangkan.

"Jadi," kata Ellen, memulai dengan sepotong kerak yang lain. "Pernahkah aku bilang padamu bahwa aku pernah bermain biliar di bar ibuku?"

June berhenti sejenak, birnya baru setengah jalan menuju mulutnya. "Kau melakukan apa sekarang?"

"Ya," katanya kepada mereka. Alex bertukar tatapan tak percaya dengan June. "Mama mengelola bar jelek ini saat aku berusia enam belas tahun. The Tipsy Grackle. Dia mengizinkanku masuk sepulang sekolah dan mengerjakan pekerjaan rumah di bar, menyuruh seorang teman tukang pukul untuk memastikan tidak ada pemabuk tua yang mendekatiku. Aku menjadi cukup mahir bermain biliar setelah beberapa bulan dan mulai bertaruh dengan para pemain tetap bahwa aku bisa mengalahkan mereka, kecuali aku bermain bodoh. Memegang stik dengan cara yang salah, berpura-pura lupa apakah aku bergaris atau tidak. Aku akan kalah dalam satu pertandingan, lalu mengalahkan mereka dua kali lipat atau tidak sama sekali dan mendapatkan bayaran dua kali lipat."

"Kau pasti bercanda," kata Alex, kecuali dia benar-benar bisa membayangkannya. Dia selalu menakutkan-jago biliar dan bahkan lebih baik lagi dalam hal strategi.

"Semuanya benar," kata Leo. "Menurutmu bagaimana dia belajar untuk mendapatkan apa yang dia inginkan dari para pria kulit putih yang sudah tua? Keterampilan paling penting dari seorang politisi yang efektif."

Ibu Alex menerima ciuman di sisi rahang kotaknya dari Leo saat dia lewat, seperti seorang ratu yang meluncur melewati kerumunan pengagumnya. Dia meletakkan sepotong roti yang sudah setengah dimakan di atas tisu dan memilih tongkat isyarat dari rak.

"Pokoknya," katanya. "Intinya adalah, kau tidak pernah terlalu muda untuk mengetahui kemampuanmu dan menggunakannya untuk menyelesaikan sesuatu."

"Oke," kata Alex. Dia menatap matanya, dan mereka saling bertukar pandang.

"Termasuk..." katanya sambil berpikir, "pekerjaan dalam kampanye pemilihan presiden, mungkin."

June meletakkan potongannya. "Ibu, dia bahkan belum lulus kuliah."

"Eh, ya, itulah intinya," kata Alex tidak sabar. Dia sudah menunggu tawaran ini. "Tidak ada celah dalam resume."

"Ini bukan hanya untuk Alex," kata ibu mereka. "Ini untuk kalian berdua."

Ekspresi June berubah dari ketakutan yang mencekam menjadi ketakutan yang mencekam. Alex membuat gerakan mengusir ke arah June. Sebuah jamur terbang dari pizzanya dan mengenai sisi hidungnya. "Katakan padaku, katakan padaku, katakan padaku."

"Aku sudah berpikir," kata Ellen, "kali ini, kalian semua-'Trio Gedung Putih'." Dia menaruhnya dalam tanda kutip, seolah-olah dia sendiri yang mengusulkan nama itu. "Kalian seharusnya tidak hanya menjadi wajah. Kalian lebih dari itu. Kalian memiliki keterampilan. Kalian cerdas. Kalian berbakat. Kita dapat menggunakan kalian tidak hanya sebagai pemain pengganti, tetapi juga sebagai staf."

"Ibu..." June memulai.

"Posisi apa?" Alex menyela.

Dia berhenti, kembali ke sepotong pizzanya. "Alex, kau adalah orang yang paling beruntung di keluarga," katanya sambil menggigitnya. "Kita bisa menjadikanmu sebagai penanggung jawab kebijakan. Ini berarti banyak riset dan banyak menulis."

"Persetan ya," kata Alex. "Aku ingin terlibat dalam beberapa kelompok fokus. Aku ikut."

"Alex-" June mulai lagi, tapi ibu mereka memotongnya.

"June, aku berpikir tentang komunikasi," lanjutnya. "Karena gelarmu adalah komunikasi massa, aku pikir kau bisa menangani beberapa pekerjaan sehari-hari yang berhubungan dengan media, membuat pesan, menganalisa audiens-"

"Ibu, aku punya pekerjaan," katanya.

"Oh, ya. Maksudku, tentu saja, sayang. Tapi ini bisa menjadi pekerjaan penuh waktu. Koneksi, mobilitas ke atas, pengalaman nyata di lapangan melakukan pekerjaan yang luar biasa."

"Aku, um..." June merobek sepotong kerak dari pizzanya. "Aku tidak ingat pernah mengatakan aku ingin melakukan hal seperti itu. Itu, eh, semacam asumsi yang besar, Bu. Dan kau sadar jika aku terjun ke dunia komunikasi kampanye sekarang, pada dasarnya aku menutup peluangku untuk menjadi seorang jurnalis, karena, netralitas jurnalistik dan sebagainya. Aku hampir tidak bisa membuat siapa pun mengizinkanku menulis kolom apa adanya."

"Anak perempuan ku," kata ibu mereka. Dia memiliki raut wajah yang selalu muncul ketika dia mengatakan sesuatu dengan peluang 50:50 untuk membuatmu marah. "Kau sangat berbakat, dan aku tahu kau bekerja keras, tetapi pada titik tertentu, kau harus realistis."

"Apa maksudnya?"

"Maksudku... Aku tidak tahu apakah kau bahagia," katanya, "dan mungkin ini saatnya untuk mencoba sesuatu yang berbeda. Itu saja."

"Aku bukan kalian," kata June. "Ini bukan apa-apa."

"Juuuuune," kata Alex, memiringkan kepalanya ke belakang untuk menatapnya dari atas lengan kursinya. "Coba pikirkan tentang hal ini? Aku akan melakukannya." Dia menoleh ke arah ibu mereka. "Apakah kau juga menawarkan pekerjaan untuk Nora?"

Dia mengangguk. "Mike akan berbicara dengannya besok tentang posisi di bidang analitik. Jika dia menerimanya, dia akan mulai secepatnya. Kau, Tuan, tidak akan mulai bekerja sampai setelah lulus nanti."

"Oh man, Trio Gedung Putih, naik ke medan perang. Ini luar biasa." Dia melihat ke arah Leo, yang telah meninggalkan proyeknya dengan TV dan sekarang dengan senang hati memakan sepotong roti keju. "Mereka menawarimu pekerjaan juga, Leo?"

"Tidak," katanya. "Seperti biasa, tugasku sebagai First Gentleman adalah untuk memperbaiki tata letak meja dan tampil cantik."

"Tatanan mejamu benar-benar bagus, sayang," kata Ellen, memberikan ciuman kecil yang sarkastik. "Aku sangat menyukai alas piring dari goni."

"Dapatkah kau percaya bahwa dekorator berpikir bahwa beludru terlihat lebih baik?"

"Berkatilah hatinya."

"Aku tidak suka ini," kata June kepada Alex saat ibu mereka sedang asyik membicarakan tentang buah pir hias. "Apakah kau yakin kau menginginkan pekerjaan ini?"

"Semua akan baik-baik saja, June," kata Alex. "Hei, jika kau ingin mengawasiku, kau juga bisa menerima tawaran itu."

Dia mengabaikannya, kembali ke pizzanya dengan ekspresi yang tak terbaca. Keesokan harinya, ada tiga catatan tempel yang sama persis di papan tulis di kantor Zahra. PEKERJAAN KAMPANYE: ALEX-NORA-JUNE, demikian bunyi papan itu. Catatan tempel di bawah namanya dan Nora bertuliskan YA. Di bawah nama June, dengan tulisan tangan yang jelas-jelas tulisan tangannya sendiri, TIDAK.

Alex sedang membuat catatan dalam kuliah kebijakan ketika dia menerima teks pertama.

Pria ini terlihat seperti kamu.

Ada gambar yang dilampirkan, gambar layar laptop yang sedang menjeda Chief Chirpa dari film Return of the Jedi: kecil, memerintah, menggemaskan, dan marah.

Omong-omong, ini adalah Henry.

Dia memutar matanya, tetapi menambahkan kontak baru ke teleponnya: HRH Pangeran Dickhead. Emoji kotoran.

Sejujurnya dia tidak berencana untuk menanggapinya, tetapi seminggu kemudian dia melihat judul di sampul depan People-PRINCE HENRY FLIES SOUTH FOR WINTER-lengkap dengan foto Henry yang berpose secara artistik di pantai Australia dengan sepasang celana renang berwarna biru tua, dan dia tidak bisa menahan diri.

Kau memiliki banyak tahi lalat, tulisnya, disertai dengan foto penyebarannya. Apakah itu hasil dari perkawinan sedarah?

Balasan dari Henry muncul dua hari kemudian melalui tangkapan layar dari tweet Daily Mail yang berbunyi,Apakah Alex Claremont-Diaz akan menjadi seorang ayah? Pesan terlampir berbunyi,Tapi kita sudah sangat berhati-hati, sayang,yang mengejutkan Alex dengan tawa yang cukup lebar sehingga Zahra mengeluarkannya dari sesi tanya jawab mingguan dengannya dan June.

Jadi, ternyata Henry bisa melucu. Alex menambahkan hal itu ke dalam file mentalnya.

Ternyata Henry juga gemar mengirim pesan singkat saat dia terjebak dalam momen-momen kerajaan yang membosankan, seperti diantar-jemput ke dan dari berbagai acara, atau duduk mengikuti pengarahan yang berputar-putar tentang kepemilikan tanah keluarganya, atau, suatu kali, dengan sedih dan kocak menerima semprotan cokelat.

Alex tidak akan mengatakan dia menyukai Henry, tetapi dia menikmati ritme cepat dari argumen yang mereka lakukan. Dia tahu bahwa dia terlalu banyak bicara, putus asa dalam memoderasi perasaannya, yang biasanya dia sembunyikan di balik sepuluh lapis pesona, tetapi dia pada akhirnya tidak peduli dengan apa yang dipikirkan Henry tentangnya, jadi dia tidak peduli. Sebaliknya, dia menjadi aneh dan gila seperti yang dia inginkan, dan Henry membalas dengan kilasan tajam kecerdasan yang mengejutkan.

Jadi, saat dia bosan atau stres atau di sela-sela mengisi ulang kopi, dia akan mengecek apakah ada gelembung teks yang muncul. Henry dengan kutipan aneh dari wawancara terbarunya, Henry dengan pemikiran acak tentang bir Inggris versus bir Amerika, gambar anjing Henry yang mengenakan syal Slytherin (aku tidak tahu siapa yang kau pikir kau candakan, kau hufflepuff jalang, Alex mengirim pesan balik, sebelum Henry mengklarifikasi bahwa anjingnya, bukan dia, yang merupakan seorang Slytherin).

Dia belajar tentang kehidupan Henry melalui osmosis pesan teks dan media sosial yang aneh. Semua dijadwalkan dengan cermat oleh Shaan, yang membuat Alex sedikit terobsesi, terutama saat Henry mengiriminya pesan seperti, Apakah aku sudah memberitahumu bahwa Shaan memiliki sepeda motor? atau Shaan sedang menelepon Portugal.

Dengan cepat menjadi jelas bahwa Lembar Fakta HRH Prince Henry menghilangkan hal-hal yang paling menarik atau dibuat-buat. Makanan favorit Henry bukanlah pai kambing, melainkan sebuah kedai falafel murah yang berjarak sepuluh menit dari istana, dan dia menghabiskan sebagian besar waktu cuti kuliahnya untuk bekerja di berbagai kegiatan amal di seluruh dunia, yang separuhnya dimiliki oleh sahabatnya, Pez.

Alex belajar dari Henry tentang mitologi klasik dan dapat menyebutkan konfigurasi beberapa lusin rasi bintang jika kau mengizinkannya. Alex mendengar lebih banyak tentang detail-detail yang membosankan dalam mengoperasikan perahu layar daripada yang ingin dia ketahui dan hanya bisa berkata: keren. Henry hampir tidak pernah mengumpat, tapi setidaknya dia tidak keberatan dengan mulut kotor Alex.

Adik perempuan Henry, Beatrice-dia biasa dipanggil Bea, Alex mengetahuinya-sering muncul, karena dia juga tinggal di Istana Kensington. Dari apa yang dia kumpulkan, mereka berdua lebih dekat daripada saudara laki-laki mereka. Mereka membandingkan catatan tentang cobaan dan kesengsaraan memiliki kakak perempuan.

apakah bea juga memaksamu untuk memakai pakaian anak perempuan saat kecil?

Apakah June juga suka menyelinap mengambil sisa kari dari kulkas di tengah malam seperti landak jalanan Dickensian?

Yang lebih umum adalah cameo dari Pez, seorang pria yang memotong sosok yang menarik dan aneh sehingga Alex bertanya-tanya bagaimana seseorang seperti dia bisa berteman baik dengan seseorang seperti Henry, yang bisa mengoceh tentang Lord Byron sampai kau mengancam untuk memblokir nomornya. Dia selalu melakukan sesuatu yang gila - lompat dari ketinggian di Malaysia, makan pisang raja dengan seseorang yang mungkin adalah Jay-Z, datang makan siang dengan mengenakan jaket Gucci berwarna merah muda bertabur- atau meluncurkan sebuah organisasi nirlaba baru. Sungguh luar biasa.

Dia menyadari bahwa dia telah berbagi dengan June dan Nora juga, ketika Henry mengingat nama sandi Secret Service June adalah Bluebonnet atau bercanda tentang betapa menakutkannya ingatan foto Nora. Aneh, mengingat betapa Alex sangat melindungi mereka, dia bahkan tidak pernah menyadarinya hingga pertukaran Twitter Henry dengan June tentang kecintaan mereka pada film Pride & Prejudice tahun 2005 menjadi viral.

"Itu bukan wajah email-dari-Zahra-mu," kata Nora, sambil menengok ke belakang. Dia menyikutnya menjauh. "Kau terus saja melakukan senyum bodoh itu setiap kali kau melihat ponselmu. Siapa yang kau kirimi pesan?"

"Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, dan secara harfiah tidak ada," kata Alex kepadanya. Dari layar di tangannya, pesan Henry berbunyi, Dalam pertemuan yang paling membosankan di dunia dengan Philip. Jangan biarkan koran-koran memuat berita bohong tentangku setelah aku merapikan dasi.

"Tunggu," katanya, sambil meraih ponselnya lagi, "apa kau menonton video Justin Trudeau yang sedang berbicara dalam bahasa Prancis lagi?"

"Itu bukan hal yang kulakukan!"

"Itu adalah hal yang kulihat kau lakukan setidaknya dua kali sejak kau bertemu dengannya di jamuan makan malam kenegaraan tahun lalu, jadi ya, itu benar," katanya. Alex membalikkan badannya. "Tunggu, ya Tuhan, apakah itu fiksi penggemar tentang dirimu? Dan kau tidak mengundangku? Siapa yang mereka minta kamu boning sekarang? Apa kau sudah membaca yang kukirimkan padamu bersama Macron? Idiot."

"Jikakau tidak berhenti, aku akan menelepon Taylor Swift dan mengatakan bahwa kau berubah pikiran dan ingin pergi ke pesta Empat Juli-nya."

"Itu bukan respons yang proporsional."

Malam harinya, saat dia sendirian di mejanya, dia menjawab: apakah itu pertemuan tentang sepupumu yang harus menikahi satu sama lain untuk merebut kembali Casterly Rock?

Ha. Itu tentang keuangan kerajaan. Aku akan mendengar suara Philip mengucapkan kata "laba atas investasi" dalam mimpi burukku selama sisa waktu ini.

Alex memutar matanya dan mengirim kembali, perjuangan yang mengerikan dalam mengelola uang darah kerajaan.

Tanggapan Henry muncul satu menit kemudian.

Itulah inti dari pertemuan itu-aku telah mencoba untuk menolak bagianku dari uang mahkota. Ayah meninggalkan kami masing-masing lebih dari cukup, dan aku lebih suka menutupi pengeluaranku dengan itu daripada rampasan dari, kau tahu, genosida selama berabad-abad. Philip menganggapku konyol.

Alex memindai pesan itu dua kali untuk memastikan dia membacanya dengan benar.

Aku sangat terkesan.

Dia menatap layar, pada pesannya sendiri, selama beberapa detik terlalu lama, tiba-tiba merasa takut bahwa itu adalah hal yang bodoh untuk dikatakan. Dia menggelengkan kepalanya, meletakkan telepon. Menguncinya. Berubah pikiran, mengambilnya lagi. Membuka kuncinya. Melihat gelembung kecil yang mengetik di sisi percakapan Henry. Meletakkan telepon. Memalingkan muka. Melihat ke belakang.

Seseorang tidak akan memupuk kecintaan seumur hidup pada Star Wars tanpa mengetahui "kekaisaran" bukanlah hal yang baik.

Dia akan sangat menghargai jika Henry berhenti membuktikan bahwa dia salah.

HRH Pangeran Dickhead

30 Oktober 2019, 1:07 PM

Alex 

aku benci dasi itu

HRH Pangeran Dickhead

Dasi apa?

Alex

yang ada di Instagram yang baru saja kau posting

HRH Pangeran Dickhead

Apa yang salah dengan itu? Ini hanya abu-abu.

Alex

Tepat sekali. cobalah pola kapan-kapan, dan berhentilah mengerutkan kening pada ponselmu seperti yang aku tahu kau lakukan.

HRH Prince Dickhead

Pola dianggap sebagai "pernyataan". Bangsawan tidak seharusnya membuat pernyataan dengan apa yang kita kenakan.

Alex

lakukan untuk gram

HRH Pangeran Dickhead

Kau adalah onak di celah pantat yang lembut dan sensitif dalam hidupku.

Alex

Terima kasih!

Nov 17, 2019, 11:04 AM

HRH Pangeran Dickhead

Aku baru saja menerima paket kancing kampanye Ellen Claremont seberat 5 kilo dengan gambar wajahmu. Apakah ini ide leluconmu?

Alex

hanya mencoba untuk mencerahkan lemari pakaian itu, Cahaya Mentari

HRH Pangeran Dickhead

Aku harap kesalahan besar dalam penggunaan dana kampanye ini tidak merugikanmu. Keamananku mengira itu adalah bom. Shaan hampir memanggil anjing pelacak.

Alex

oh, pasti sepadan. bahkan lebih sepadan sekarang. beritahu shaan aku menyapa dan aku merindukan pantat manis itu xoxoxo

HRH Pangeran Dickhead

Tidak akan kusampaikan.